Чёрный горизонт

— Кракена? Головоногий моллюск с повышенной адаптивностью к нестандартным условиям, двадцать четыре тентакля длиной до пятидесяти метров, масса до ста тридцати тонн, схема поведения — агрессивная…

Я присвистнул, представив, каков этот монстр из себя.

— Кракенов было четыре, осталось три — одного выбросило на берег в июле. Мёртвого. Летальные повреждения особи нанесены живым существом иного биологического вида. Неизвестного нам эндемика, обитающего в глубинах. Понимаете?

— Какого же он размера? — ахнул я.

— Считайте сами. Бывалые моряки рассказывают множество жутчайших историй о чудовищах океана, девяносто девять процентов из них явно выдуманы, но остаётся и последний процент… Упоминания о монстрах относятся в основном к экваториальным морям, но кракен-то погиб здесь, у берегов Готии.

— Ещё что-нибудь? — поинтересовался Нетико.

— Спрашивайте у Свободных Торговцев, а не у меня. Я лет двадцать на палубу корабля не ступал. Морские байки и легенды — не наша специфика, достаточно забот на суше.

— Что тогда вы можете сказать о Торговцах? Кратко охарактеризовать?

— Честные, безрассудно-смелые, уверенные в себе. По-моему, даже самоуверенные, а это не лучшая черта, — уверенно ответил Эрик. — Офицерский состав каждого судна из дворян, матросы в большинстве — простецы. Из забавы скучающей дворянской молодёжи гильдия постепенно превратилась в ассоциацию профессиональных искателей приключений, наподобие Стражи Крепостей.

— Неправда, — буркнул Зигвальд. — Они и мы — разные.

— Разумеется, разные, — тотчас согласился алхимик. — Стража Крепостей защищает людей от чудовищ по принятой клятве и не изыскивая обязательной прибыли, а Свободные Торговцы, Вольная Ганза, занимаются своим делом ради денег и удовольствия. Одно роднит: тяга к опасности, причём члены обеих гильдий рискуют головой по собственной свободной воле. Цели разные, смысл один. Стражи и Торговцы ни от кого не зависят, у обеих гильдий нет единого руководства, общего вождя, обязательной является только взаимопомощь… Моряки поговаривают, что Торговцы устроились на островах Грюнзее.

— Не может быть, — сказал Зигвальд. — Колония Грюнзее принадлежит Остмарку, там стоит часть королевского флота.

— Привычная ошибка, — улыбнулся Эрик, смочил палец в пиве и начал водить им по дощатой столешнице, рисуя простейший план. — Глядите: вот четыре основных острова. За ними, тремя «хвостами», к юго-востоку километров на двести пятьдесят тянутся группы островов и атоллов. Лабиринт, в котором можно затеряться, если не знаешь течений, фарватеров и мелей. Остийцы владеют только основной частью архипелага… Можно укрыться. Тем более что на островах базируются всего полтора десятка кораблей, из них один тяжеловооружённый линейный — гавань построена для перехвата контрабандистов на самом коротком и простом участке пусти от Гельвеции к Скандзе.

— Вы неплохо разбираетесь в военно-морских делах, — сказал я.

— Ерунда. Этой информацией владеет каждый, кто живёт в портовых городах, — буркнул алхимик. — В отличие от Земли, на Меркуриуме нет истинно морских держав наподобие Британии или Японии, так — любительщина. Жизнь сосредоточена на материке, мы люди насквозь сухопутные, корабли требуются в основном для перевозки грузов. Очень немногие решили связать свою жизнь с океаном.

— Доверять Свободным торговцам можно? — напрямую спросил я.

— Можно. Если оплата окажется достойной и дело их заинтересует. Бьюрдальский центр наблюдений пользовался их услугами, никаких нареканий.

— Услугами? — выпрямился Нетико.

— Я не вправе комментировать. Извините.

* * *

— В старой земной классификации похожий корабль назывался «корвет», — информировал Нетико. После долгого разговора с Эриком мы отправились прогуляться и, попетляв между деревянными строениями, вывернули к бухте, в которую как раз входил парусник. Вымпел на корме ярко-синий с жёлтым кругом в центре и равносторонним алым крестиком у флагштока — эмблема Свободных Торговцев: золото, которое ищешь в море при вспомоществовании Господа Бога, который решит, кому жить, а кому умереть. — Постарайся не путать с корветами космического флота, равно как и море — с межзвёздным пространством. При отличном вооружении корвет способен взять на борт достаточно груза. Транспортное средство для гильдейских контрабандистов…

Неподалёку от нас стояли владельцы «Мирового змея» под флагом Моравии — трое хмурых благородных, недовольных скорым прибытием нахальных конкурентов. Господа в роскошных камзолах молча отслеживали маневры корвета, капитан которого уверенно, изящно и даже с некоторым самолюбованием подводил корабль к пристани под одним прямым и одним косым парусом.

— Редкая наглость, — сказал Нетико. — Вернее, не наглость, а желание покрасоваться. Идти в закрытой бухте с такой скоростью?

— Ты что, разбираешься в…

— Да, не беспокойся, разбираюсь. База данных огромная, от каменного века до современности, от банальной дубины до термоядерного реактора последнего поколения. Ты разве сомневался?

— Всегда знал, что на тебя можно положиться.