Чёрный горизонт

Дальше последовала череда больших и малых светил, белых, голубоватых, фиолетовых, золотых. В отдельных точках приходилось ждать нужного совпадения полей, я то приближался к Меркуриуму, то отдалялся от него, осторожно подбираясь к галактическому ядру, где мощнейшие гравитационные силы позволят выйти за пределы Млечного Пути и одним махом преодолеть двести тысяч световых лет до Большого Магелланова Облака.

…Из залитого безжалостным холодным светом мира, вращавшегося вокруг безымянного бело-голубого гиганта, я вынырнул в тихий лацианский вечер. Красотища неимоверная: по пурпурно-сапфировым небесам раскидывает крылья колоссальная жёлто-оранжевая бабочка туманности с яркими пятнами звёзд всех известных спектральных классов.

Пейзаж отлично знаком. Высокие холмы, на которых раскинулся город, подозрительно смахивающий на Рим эпохи имперского расцвета — давным-давно я помогал создателю этого великолепия строить чудесный новый мир, провёл здесь полтора столетия. Начинали меньше чем с пятидесяти человек, теперь Лаций населяют десятки миллионов, управляемых принцепсом, «верховным судией и первым гражданином», разрешающим споры и следящим за выполнением закона. Тип субцивилизации — гуманитарно-техногенная, социальная структура близка к просвещённо-монархической с элементами демократии.

Остаётся надеяться, что принцепс не загордился и вспомнит старого ученика и приятеля…

Человек, известный под прозвищем Удав Каа, всегда увлекался древнеримской эстетикой, потому и место для столицы подобрал соответствующее: семь холмов, река, протекающая меж возвышенностей, названа Тибром, планировка повторяет очертания Вечного города, оставшегося на покинутой человечеством Земле.

Более современные города находятся дальше к северу, а в лацианском Риме — Септимонтиуме, «Семихолмье», — так же как и на Меркуриуме, использование технологий строго ограничено — вся округа представляет из себя своеобразный экологический заповедник, где люди живут в своё удовольствие и поддерживают введённые принцепсом традиции во всех сферах жизни, начиная от одежды и заканчивая официальным языком. Удав проявил настойчивость и приучил население планеты к латыни. Тоже в определённом роде игра, близкая к проекту «Легенда». И конечно же, не такая изощрённая и опасная.

Вход в город свободный, в любое время дня и ночи, круговая стена построена только ради антуража. Охраны у ворот никакой, зато я почувствовал, как меня ощупали лучики лазерного сканера. Однако. Раньше обходились без настолько серьёзных мер безопасности. У них что-то случилось?

Выясним!

Широченная, вымощенная каменными плитами Виа Аппиа вела мимо реконструированных в точности терм Каракаллы к Авентину, упиралась в ипподром — цирк Максимуса. Всё знакомо до боли, изменения минимальны! Деревья вокруг Портика Клавдии разрослись, образовав прекрасный парк, амфитеатр Флавия, в котором сейчас наверняка идёт театральное представление, освещён настоящими факелами для создания «атмосферы» — полностью отказаться от электроснабжения жители Септимонтиума не смогли, но используют его без увлечения.

Если пройти дальше, упрёшься в холм Квиринал, за которым расположен замок преторианцев Кастра Преториа — здешняя полиция и госбезопасность в одном лице. Повернёшь налево — упрёшься в холм Форума, Капитолий, где все здания воспроизведены по образцам времён императора Траяна. Боже, сколько работы было!

— Стой!

Голос резкий, как удар бича. По интонации узнаю преторианцев, патруль. Ничего удивительного, вечером на улицах много прохожих, жизнь в столице не затихает до самого утра. Я выгляжу безнадёжным иностранцем — в моих-то дикарских одеяниях! Для полноты картины не хватает медведя на поводке. Однако никаких правил я не нарушил, в городе можно носить холодное оружие, к моему мечу не придерёшься.

В Преторий берут только высоких и сильных парней, рядом с тремя патрульными, обходившими Флавиев амфитеатр, я выглядел сущим заморышем. Каждый значительно выше меня и куда шире в плечах. Живописны господа хранители мира, ничего не скажешь — шлемы с гребнем, «анатомические» нагрудники, калиги. На перевязях мечи-гладии. Экзотика.

— Кто таков, зачем явился в Септимонтиум? — спросил старший. Говорил на обязательном латинском. — Вытяни правую руку ладонью вверх.

Я молча выполнил приказ, видел, что один из преторианцев наряду с архаичным мечом носит у пояса прибор, донельзя смахивающий на идентификатор, считывающий рисунок папиллярных линий ладони и определяющий уникальный биоэнергетический фон человека. Никаких документов не нужно…

— Прошу извинить. — Амбал в шлеме, прочитав выведенные на крошечный монитор сведения, коротко поклонился. — Вас проводить? Куда вы направляетесь?

Отлично! В городской информационной базе сохранились все мои данные! А ведь шесть с половиной десятилетий прошло! А я как-никак почётный гражданин Семихолмья, личный друг Ого-го Кого!

— Мне к принцепсу, — просто сказал я. — Срочно. Я давно не был на Лации. Где теперь живёт Судья?

— Где и обычно, — пожал плечами старший. — Дворец Тиберия, за храмом весталок. Может, всё-таки проводить?