Чёрный ход

— Ты знал, что так случится! Знал!

С минуту тахтон молчал. Подыскивал нужное слово?

«Предполагал. С высокой долей вероятности».

— Хоть бы предупредил! Друг, называется…

«Ты бы не послушал».

— А ты бы предложил! Давай, мол, помогу!

«Я не предложил».

— А мог бы! Как раньше…

«Я не мог. Ты не готов».

— Предатель! Чей ты друг, мой или этой шлюхи?

Гнев притупил боль:

— Тоже считаешь меня слабаком?!

«Ты не готов».

— К чему?!

«Ты не поймёшь».

— А ты попробуй!

«Ты раньше не вступал в конфликт с такими, как она».

— С шансфайтерами?

«С такими, как она. С другими было просто. С ней — сложно. Раньше — просто. Сейчас — сложно. Раньше, сейчас. Сейчас, позже. Было, стало. Мне трудно объяснить. Вокруг слишком много путаницы. Я не мог помочь».

— А ты бы попробовал! Постарался!

«Если бы я постарался, ты бы умер. Сердце не выдержало бы. Печень. Почки. Сосуд в мозгу. Ты не готов. У тебя есть много всякого слабого, что надорвалось бы. Не потом, не позже. Сейчас, сразу».

— Так подготовь меня! В другой раз мы…

«Чтобы такие, как она, не видели тебя, как цель? Тебя нужно переделать. Перемешать было и стало, раньше, сейчас и потом. Это долгий труд. Не могу, могу, смогу. Невозможно, вероятно, обязательно. Шаг за шагом, отсюда туда».

— Хватит болтовни! Я не хочу ещё раз получить люстрой по рёбрам.

«Понадобится много ночей».

— Ночей?

«По ночам ты всё равно спишь».

До сих пор тахтон занимал тело Джоша, выпуская самого Джоша наружу, только ради конкретного дела. В таких случаях Джош его звал. Бывало, в минуту опасности тахтон кричал первым. Просил, требовал. Оглушительный шелест леса под натиском бури заполнял мозг Джошуа Редмана: «Позови меня! Попроси! Позволь…» Джош звал, просил, позволял. Отдавал тело во власть призрачного друга; ждал снаружи, сам бесплотный призрак-невидимка.

Когда дело было сделано, они снова менялись местами.

Ещё никогда тахтон не предлагал впустить его просто так, когда Джошу не грозила опасность. Мне это нужно, сказал себе Джош. Друг меня подготовит. Тогда пусть только сунутся! Хоть эта шлюха, хоть кто другой!

Он представил себе шлюху, старую клячу. Увидел её так ясно, будто она стояла у окна. Длинный пыльник с чужого плеча. Выцветший шейный платок. Мужские штаны из плотной саржи. Шляпа цвета болотного мха. Два револьвера справа, один над другим. Никто так не носит, кроме неё. Придёт время, вашу мать, и можно будет сказать проще: никто так не носит, вообще никто.

— Что надо сделать?

«Позови меня. Пригласи войти. Разреши входить каждую ночь, пока ты спишь. Я займусь переделкой тебя».

— Пока я буду спать?

«Пока ты будешь спать».

А что, подумал Джош. Отличная идея. Я буду дрыхнуть без задних ног, а мой ангел-хранитель — переделывать меня для грядущих переделок. Переделка для переделок? Славная шутка, сэр! А проснусь — и тело снова моё. Я ведь ничего не теряю, верно?

«Верно…» — эхом прошелестел лес.

— Я тебя приглашаю. Входи каждую ночь, пока я сплю.

«Договорились».

Он не думал, что заснёт.

Не в первый раз Джошуа был снаружи. Он знал, как это бывает: чистый восторг, лёгкость, бессмертие. Знал, предвкушал, наслаждался. Табак, виски, женщины, трубка с китайским опиумом — ничто не шло в сравнение с этим ослепительным удовольствием. Возвращаться не хотелось, но тахтон входил, затем выходил, не задерживаясь надолго, и снаружи превращалось во внутри.

Преподобный Элайджа рассказывал про изгнание из рая. Верил ли Джош преподобному? Нет, не верил. Он знал, как это происходит, а знание не нуждается в вере. Он только не знал, что снаружи — в раю! — тоже спят. В конце концов, он впервые коротал ночь вне собственного тела. Оказалось, что да, спят.

В ту ночь ему впервые приснился ад.

Глава третья

Другой человек. — Чистая белизна. — Не трать патроны зря. — Чёртова куча дерьма. — Джентльмен и лев. — Феб и сатир.

1 Рут Шиммер по прозвищу Шеф

— И не надейтесь.

— О чём вы?