Чёрный ход

Бездельник, не пререкаясь, идёт вон. Можно сказать, бежит вон. Его сменяет тахтон: ангел-хранитель выныривает из табачного облака, с деловым видом располагается на опустевшем стуле.

* * *

«Она меня видела».

— Кто?!

«Эта женщина».

— Мисс Шиммер?

«Эта опасная женщина».

— Чепуха! Тебя никто не видит!

«Она видела. Смотрела. Они так смотрят перед тем, как выстрелить».

— Она собиралась в меня стрелять?!

«Не знаю. Возможно».

— Из шансера?!

«Да».

— Она не собиралась стрелять, — Джош вспоминает разговор с Рут Шиммер. Её слова, жесты, взгляд. — У неё руки на столе лежали. Да и зачем ей?

«Она думала, ты цель. Не видела тебя-цель. Видела: некуда стрелять. Видела меня».

— Я-цель? Она не видела меня, как цель? Ты закончил мою переделку?!

«Да. Ты готов».

— Это только она теперь не может стрелять в меня из шансера?

«Все. Никто».

— Ха! Вот вам всем! От дохлого осла уши вам, а не Джошуа Редмана! А из обычного оружия?

«Да».

— Что — да?!

«Могут. Она меня видела».

— А даже если видела? — Джошу интересно, как мисс Шиммер управляется с сорок пятым. Но он быстро понимает, что совсем не хочет этого выяснять. — Что с того?

«Плохо. Очень плохо. Опасная женщина».

— Все стрелки опасны. Шансфайтеры в особенности.

Джош снова вспоминает разговор с Рут Шиммер. Увидь женщина тахтона, она бы вздрогнула? Удивилась? Осеклась посреди разговора? Нет, ничего такого не было.

— Успокойся. Она не собирается со мной стреляться. А я не собираюсь её провоцировать.

«Опасная женщина. От неё нужно избавиться».

— Ну уж нет! Ты ещё помнишь, что я помощник шерифа, а не бандит?

Тахтон растворяется в табачном дыму.

* * *

В дверях объявляется Сэм. Пока он идёт через салун, в мозгу Джоша проносится целый вихрь мыслей. Она собиралась в меня стрелять? Она не собиралась в меня стрелять? Она видела моего тахтона! Никто не видит моего тахтона! Неужели тахтон врёт? Он никогда не врёт.

Не врал раньше.

«Опасная женщина. От неё нужно избавиться».

Ерунда, отвечает Джош тахтону. Слышит тот Джоша, не слышит — неважно. Ерунда, с чего это тебе бояться мисс Шиммер? Ты — призрак, тебе ничего не страшно.

Сэм вытирает тряпкой кровь с кулака.

— Что у тебя с рукой?

Сэм кривит рот:

— На улице старик Каллахан собаку избивал. Чуть не убил.

— Она его покусала?

— Кто, Душечка? Милейшая псина. Она и индейца не укусит!

— А ты что?

— Дал ему в зубы. Придурок пьяный! Слов не понимал, в драку лез.

И подводит итог:

— Сам нарвался.

«Кто-то взял лопату жидкого коровьего навоза — здоровенную такую лопату! — и швырнул во всех без разбору…»

Шансфайтер, думает Джош. Вот к «Белой лошади» подходит свихнувшийся шансфайтер. Такие бывают? Допустим, бывают. Встаёт напротив дверей, палит из шансера. Из дробовика-шансера. Чёртова прорва несчастных случаев, проклятий, «чёрных полос». Чем там ещё они стреляют? Бах! Чёртова прорва, в кого попало, без разбора.

Меня тоже зацепило.

Меня зацепило, но тахтон сказал: я больше не цель.

Зубастый червячок сомнения вгрызается в душу. Прокладывает ход за ходом. Растёт, жиреет. «Мне это не нравится, — говорит себе Джошуа Редман. — Будь я проклят, если мне это хоть в чём-то нравится!»

2 Рут Шиммер по прозвищу Шеф

— Ты устала? Садись, вот кресло!

Рут стоит.

Её с Пирсом разделяет лохань с остывшей водой, в которой Пирс принимал ванну. На полу вокруг лохани мокрые пятна. Два человека, два материка, разделённые морем.

— Эллен скучает, — отчим разводит руками. Наверное, хочет показать, как сильно скучает мать Рут. — Зовёт тебя переехать к нам, осесть на одном месте. Спрашивает, когда же ты наконец остепенишься.

— Кого спрашивает? Меня?

— Господа, должно быть. Ты всё равно не ответишь.

Он прав.

Рут одёргивает пыльник, хотя в этом нет нужды.

— Что ты делаешь в Элмер-Крик, Пирс? И что здесь делаю я? Зачем ты попросил меня приехать?

Зачем я приехала, спрашивает Рут себя. И не знает ответа.

— Я хочу нанять тебя, девочка.

— Нанять? В каком качестве?

— А в каком качестве тебя обычно нанимают? Чем я хуже любого другого нанимателя?

Всем, хочет ответить Рут. Чем? Всем.

— Чепуха, — вместо этого говорит она. — Полная чушь.

— А если не чепуха?

— Кто-то угрожает тебе? Найми охрану. Я имею в виду обычную охрану. Вроде того стрелка, что стоит на лестнице.

— Красавчик Дэйв? Его я уже нанял. Теперь очередь за тобой.

— Я шансфайтер.

— Да ну? Ты просто открыла мне глаза.

— Ты знаешь, за кем я охочусь. И кого охраняю, тоже знаешь. Только не ври мне, что снова обул сапоги разъездного агента! Ты уже давно не дилер, ты заправляешь в конторе.