Чёрный крестоносец

– У тебя, стало быть, хватает наглости переговариваться по радио с «Неккаром»?

– Не прикидывайся дурачком. Естественно, мы переговариваемся с «Неккаром». Кто больше меня заинтересован в своевременном старте ракеты? И чтоб она точно накрыла цель. И вообще, прекратить контакты – значит вызвать огонь на себя. Они сразу же рванут сюда на всех парах. Так что поторапливайся!

– Прилагаю все усилия, – сухо ответил я.

Он ушел, а я взялся за стартовые системы. Документация предлагала зашифрованные решения, в основном же с монтажом запросто справился бы любой знаток электротехники. Чего техник не сумел бы сделать – это произвести расчет времени с помощью часового механизма в коробке, закрепленной на внутренней стенке наружной оболочки. Механизм этот регулировал нужную последовательность зажигания в цилиндрах двигателя.

Записи Фейрфилда с очевидностью свидетельствовали: он и сам сомневался в правильности своих рекомендаций на сей счет. Они базировались исключительно на теоретических посылках. Но теория и практика – не одно и то же. Осложнения обуславливались своеобразием твердого топлива. Смесь, будучи стабильной при нормальных температурах и небольших количествах, становилась непредсказуемой при экстремально высоких температурах и давлении и превышении некой неустановленной критической массы. Никто не знал, какими именно показателями характеризуются эти факторы и как взаимодействуют. Зато все знали, сколь губительны результаты неопределенности. Стоило нарушить неустановленный рубеж безопасности, как относительно медленное горение смеси сменялось мгновенным взрывом, пятикратно превышающим мощь тринитротолуола.

Дабы не превысить критическую массу, топливо дробили на девятнадцать порций. Риск внезапно повысившегося давления должна была предотвратить семистадийная система зажигания. Но вот как быть с температурой – этого не ведал никто. В состав смеси входит окислитель, но его недостаточно, чтобы обеспечить полное сгорание. Два турбовентилятора, включающиеся за две секунды до первых четырех цилиндров, подают нужное количество воздуха первые пятнадцать секунд, пока ракета наберет необходимую скорость и перейдет на охлаждение от воздухозаборников. Поскольку, однако, «Черный крестоносец» всецело зависит от этого охлаждающего потока воздуха, ему нужна пологая траектория, чтобы он не ушел за пределы атмосферы прежде, чем прогорит смесь. И только когда этот процесс завершится, автоматический мозг резко развернет ракету вверх. Но потребность в подаче воздуха в течение даже полминуты означает бешеное сопротивление воздуха, приводящее к колоссальному повышению температуры. Конечно, есть надежда, что фарфор водоохлаждаемого носового отсека частично собьет жар. Но какие температуры поднимутся в недрах ракеты?

Две коробки на внутренней обшивке вступают в действие перед запуском.

Кнопка «Включение» мобилизует системы зажигания. Кнопка «Заряжено» – систему самоуничтожения. Если ракета выйдет из повиновения, электронный приказ с земли вынудит ракету покончить с собой. Обыкновенную ракету, работающую на керосине, уничтожить несложно. Радиосигнал отключает подачу горючего. Но полыхающее твердое топливо не остановишь. Цилиндр и верхняя часть ракеты содержат шестидесятифунтовый заряд тринитротолуола, присоединенный к капсюлю, отверстие посреди капсюля связано с гремучей ртутью – детонатором, который получит питание от того самого болтающегося провода. Система, как и все прочие системы ракет, управляется по радио. Определенный сигнал на определенной волне включает электрический ток в коробке с часовым механизмом запуска. Ток бежит по кольцу, активирующему соленоид – железный сердечник внутри кольца. И срабатывает взрыватель – тринитротолуол. В этом случае Фейрфилду тоже трудно было поручиться за результаты. Тринитротолуол может разрушить ракету, но может и взорвать все топливо с катастрофическими последствиями.

Если бы мне суждено было стать первым человеком на Луне, и в этом случае я не стал бы путешествовать на «Черном крестоносце». Пусть другие будут первыми, а Бентолл пока поживет на Земле.

Я сел за машинку, напечатал пронумерованный перечень реквизитов: какие метки на проводах соответствуют каким цилиндрам. Извлек средние показатели из расчетов, описывающих ступенчатую последовательность запуска. Спрятал листок в карман. В этот момент появился Хьюэлл.

– Нет, нет, ни черта не сделал, – выпалил я, прежде чем он разомкнул уста. – Оставьте меня в покое!

– Надолго? – пророкотал он. – Мы начинаем терять терпение.

– Я очень встревожен. Ну, приходите, допустим, минут через пятнадцать. Пусть кто-нибудь из ваших дежурит под дверью. Я постучу.