Чёрный крестоносец

– Вполне. Несколько часов с бумагами Фейрфилда, записями, диаграммами. Анализ реальной ситуации... и все. Но время за нас, Харгривс. Единственный фактор, действующий в нашу пользу. Ключевой момент для Леклерка – запуск ракеты. Пока он не заполучит этот ключик, с места не тронется. Лондону известно: я здесь. На «Неккаре» того и гляди зародятся подозрения: почему откладывается запуск? Да мало ли что может произойти, и, что бы ни произошло, любая оттяжка льет воду на нашу мельницу. – Я попытался представить себе события, льющие воду на нашу мельницу, но, увы, потерпел неудачу.– Так что я сижу тихо. Пусть Леклерк считает меня знатоком жидкого топлива.

– Конечно, конечно, – бормотал Харгривс, – время на нашей стороне.

Он сидел потупив голову на ящике из-под боеприпасов. Разговаривать ему не хотелось, мне тоже. В дверях звякнул ключ. Вошли Леклерк с Хьюэллом. Леклерк спросил:

– Ну как? Получше?

– Чего тебе надо?

– Чтоб ты бросил притворяться, будто не знаком с твердым топливом.

– Не понимаю, о чем ты.

– Разумеется, разумеется. – Гигант приблизился, поставил на пол кожаную коробку. – Может, прослушаете свеженькую магнитофонную запись?

Я медленно поднялся на ноги. Сверху вниз глянул на Харгривса. Он по-прежнему смотрел в пол.

– Спасибо, Харгривс, – сказал я. – И впрямь большое спасибо.

– Я вынужден был пойти на это, – тупо произнес он. – Леклерк пригрозил застрелить мою жену.

– Прости. – Я коснулся его плеча. – Ты не виноват. Что дальше, Леклерк?

– Пора тебе навестить «Черного крестоносца». – Он посторонился, освобождая мне проход.

Дверь ангара была распахнута настежь. Высоко под крышей горели лампы. Рельсы уводили в глубь ангара.

А там и на самом деле стояли «черные крестоносцы»! Обрубленные цилиндрические карандаши диметром четыре фута и высотой с двухэтажный дом, с полированными стальными боками и фарфоровыми носами с водяным охлаждением над огромными зубчатыми воздухозаборниками.

Ракеты лежали на стальных платформах, каждая платформа о восьми колесах.

Между ракетами высились портальные краны, тоже на платформах с колесами.

Своими вытянутыми лапищами краны удерживали днища и головки ракет в стационарном положении. Обе ракеты и все четыре крана использовали одну и ту же рельсовую колею.

Леклерк не тратил впустую ни слов, ни времени. Он подвел меня к ракете и взгромоздился на подъемник крана. Хьюэлл поддал мне пистолетом в спину. Я понял намек и присоединился к Леклерку. Хьюэлл остался, где стоял. Леклерк нажал на кнопку, взвыл электромотор, и лифт мягко взлетел футов на пять. Леклерк вынул из кармана ключ, сунул его в дырочку на боку ракеты, извлек из корпуса рукоятку, с помощью которой отворил люк семифутовой высоты, столь тщательно пригнанный к корпусу «Черного крестоносца», что о его существовании я сперва и не подозревал.

– Присмотрись получше, – сказал Леклерк. – Ради этого я тебя сюда привел.

Я присмотрелся получше. Внешняя оболочка ракеты и была всего-навсего внешней оболочкой. Внутри, с отступом дюймов в пять, обнаружилась другая оболочка.

Напротив меня на уровне глаз расположились две коробки, шесть дюймов на шесть и шесть в промежутке. На левой, зеленого цвета, стояла надпись: «Пуск», ниже – слова: «Включение» и «Выключение». На правой, ярко-красной, симметрично белыми буквами: «Безопасно», справа – «Заряжено». Над коробками – кнопочные регуляторы.

Под коробками тянулись гибкие армированные провода с пластиковой подкладкой – теплоизоляция электрокабеля, необходимая при высоких температурах полета. Провод, ведущий к коробке «Пуск», – полтора дюйма в диаметре. Другой – полдюйма. Первый в трех футах от коробки разделяется на семь проводков, остающихся внутри. Второй уходит вверх, за пределы внешней оболочки.

Еще два провода. Один, толщиной в полдюйма, соединяет обе коробки. Второй, в два дюйма, связывает коробку «Пуск» с третьей коробкой, побольше размерами, чем те две. Она закреплена на внутренней стенке внешней оболочки, имеет дверцу и не имеет никакой иной оснастки, в частности дополнительных вводов и выводов. Вот и все, что следовало осмотреть. Операция заняла у меня секунд десять.

Леклерк спросил:

– Ясно?

Я кивнул и не сказал ничего.

– Фотографическая память, – загадочно молвил он. Затем закрыл и запер люк, нажал на кнопку лифта, взмыл еще футов на шесть. Опять же манипуляции ключ – люк, на сей раз фута в два, приказ осмотреться.

На сей раз и осматривать-то почти нечего. Круглое отверстие во внутренней обшивке, пятнадцать-двадцать круглых трубок, сужающихся к концу. А в центре – макушка некоего цилиндрического предмета, этак дюймов в шесть диаметром. На самой верхушке цилиндра – отверстие, меньше полудюйма. С внешней оболочкой сопряжен провод таких же параметров, как тот, что обслуживает коробку «Безопасно» – «Заряжено». Можно предположить, что это тот же самый провод. Конец провода, снабженный медной втулкой, висит в пространстве между двумя оболочками. Логично предположить, что втулка соответствует отверстию в цилиндре. Но логика в этом случае не срабатывала. Отверстие раза в четыре больше медной втулки.