Чёрный крестоносец

Харгривс был бледен и несчастен. Чему удивляться? Воссоединение с женой в сложнейших обстоятельствах счастья им не принесло. А ближайшие перспективы выглядели удручающе. Как они обошлись с Мэри? Влили в женский хор? Харгривс подтвердил: да.

Я осмотрел помещение. Мизер. Восемь на восемь. Вдоль стен – стеллажи.

Над головой – крохотное зарешеченное оконце. Кажется, краем уха я слышал: здесь раньше был склад легкого оружия. Но проверять услышанное тогда не стал. Повалился на раскладушку и уснул. А теперь поинтересовался:

– Что тут происходило, пока я спал?

– Расспросы, – устало ответил он. – Расспросы и допросы. Без конца. Допрашивали всех подряд. Моих коллег, меня, офицеров. Сперва порознь, потом скопом. Потом раскидали всех по хибарам, два-три человека в каждой. Жен от мужей, сам понимаешь, отделили.

Тактика Леклерка была понятна. Обществу, расколотому на группки, нелегко, почти невозможно разработать планы совместного сопротивления или коллективного бунта. А опасения за женщин, за их благополучие и безопасность, атмосфера неослабевающего страха заставят ученых полностью склонить перед Леклерком голову.

– О чем он говорил с тобой?

– О многом. – Он отвернулся. – В основном о работе. Кто и что знает о запуске. Меня он расспрашивал только об этом.

– А ты или кто другой из ученых смог ему толком ответить? По сути?

– Только в общих чертах. Основные принципы, связывающие разрозненные компоненты в единое целое, известны каждому из нас. Без этого нельзя. Но в частностях смежного участка никто не разбирается. – Он тускло улыбнулся. – Хотя любой может с помощью этой штуки отправить в загробный мир целое королевство.

– Такая угроза существует реально?

– Экспериментальная ракета плохо сочетается с гарантиями безопасности.

– Значит, бетонное укрытие, врытое в землю там, на севере, призвано...

– Управление тестовым запуском предполагалось вести оттуда. Этой ее функцией и предопределено расстояние между жилищами ученых и ангаром.

– Выходит, шкурами моряков можно рисковать? – Он промолчал, и я продолжил расспросы:

– Куда, по-твоему, они перетащат ракету и ученых с женами? Моряков, разумеется, никуда.

– То есть?

– Сам должен понимать. Они, с точки зрения Леклерка, бесполезны, а потому подлежат уничтожению. – Он невольно содрогнулся и прикрыл лицо руками. – Не выдал ли Леклерк невзначай конечный маршрут?

Он покачал головой и отвернулся. Он был расстроен, отводил глаза, как бы стыдясь моих упреков. Но в чем я мог его упрекнуть?

– Может, Россия?

– Нет, не Россия. – Он сверлил взглядом пол. – Только не Россия. Там не заинтересуются техникой на уровне парового двигателя.

– Не заинтересуются?.. – Пришел мой черед удивляться. – А я-то считал эту технику передовой...

– Для Запада – да. Но в последнее время среди наших ученых распространились слухи, о которых, правда, боятся говорить открыто, будто у русских появилась сверх-ракета. Протонная ракета. Прозрачные намеки профессора Станюковича, их ведущего эксперта в области динамики газов, не оставляют на сей счет никаких сомнений. Боюсь, они открыли способы получения и хранения антипротонов. У нас тоже есть концепция антиматерии. Но мы не знаем как ее сберегать. А русские знают. Нескольких унций этого вещества хватит, чтоб забросить «Черного крестоносца» на Луну.

Тонкости проблемы были мне не по зубам. Но с основным я согласился: русским наша ракета не нужна. Китай? Япония? Присутствие китайцев и китайско-японская ориентация радиопередатчика вроде бы подтверждали такую гипотезу. Но, с другой стороны, мало ли в Азии стран – да и не только в Азии, – которые с удовольствием наложили бы лапу на «Крестоносца»? Еще важней географического аспекта проблемы (кому понадобилась ракета?) был аспект детективный. Откуда этот «кто-то» узнал, что подобную ракету конструируют? На задворках моего сознания стало медленно вызревать предположение. Очень странное, почти невероятное...

Я вдруг снова услышал Харгривса:

– Прости мне мою непонятливость, когда нынче утром я, – говорил он неуверенно, – настаивал на утверждении, что ты специалист по твердому топливу – это была непростительная глупость. Все равно что закинуть на тебя веревку. Я просто ничего не соображал. Вряд ли охранник меня понял.

– Ничего, ничего. Сомневаюсь, чтоб он понял.

– Ты ведь не станешь сотрудничать с Леклерком? – спросил Харгривс, его сплетенные пальцы рук судорожно сжимались и разжимались. Его нервы явно уступали по стойкости интеллекту. – Тебе ведь эта работа по плечу.