Чистильщик

— Да тоже, наверное, как обычно, — улыбнулся он. Потом улыбка истаяла, Эрик потер лоб.

— Кажется, я схожу с ума.

Ингрид глянула вопросительно.

— Как будто в спину пялятся.

Она обернулась. Темнота. Впрочем, чего еще ожидать. Эрик подобрал нож, начал прилаживать к поясу. По лицу явственно было видно, что самому неловко, ерундой, дескать занимается. Ингрид улыбнулась, обернувшись к костру. Если четвертому так спокойней, пусть. После десяти лет в университете лес и в самом деле должен казаться неведомым и жутким.

Эрик за спиной ахнул. Ингрид успела развернуться, разглядеть что-то — нет. От темноты словно отделился кусок. Эрик прыгнул, бросив перед собой огонь. Ингрид вскочила, смаргивая блики перед глазами. Кусок тьмы облекся пламенем, взвыл. Влетел в Эрика, подставившего предплечье. Блеснула алым сталь, короткий взвизг, глухой удар. Взлетели с оружием в руках Альмод и Фроди. Завоняло паленой шерстью. Загорелся светлячок. Эрик присел на корточки, баюкая прокушенную руку.

Кто-то — кажется, Фроди — сплел воды. гася огонь. Вонь стала вовсе нестерпимой. Альмод склонился над трупом здоровенного волка.

— Один?

— Или бешеный, или больной, — сказал Эрик. — Иначе не отбился бы от стаи.

Он начал закатывать рукав.

— Что с раной делать, знаешь? — спросил Альмод. — Не случай, если бешеный?

Тот кивнул. Начало собираться плетение.

Фроди склонился над тушей.

— А неплохо ты его. Одним ударом.

— Я нечаянно, — растерянно произнес тот. — Перетрухнул.

Фроди расхохотался. Альмод фыркнул. Ингрид было не до смеха. Теперь, когда светлячок заливал ярким светом поляну, и можно было разглядеть, откуда и как летел волк, становилось очевидно, что зверь метил в нее. Прыгнул бы на холку. Нет, едва ли загрыз бы одним укусом, и наверняка у нее хватило бы самообладания скинуть его плетением. а потом проснулись бы остальные. Но все равно выходило, что Эрик, не побоявшись показаться трусом, спас ее от редкостного позорища, если не от серьезных ран.

— Значит, тебе не мерещилось, — сказала она. — Спасибо.

Он мотнул головой, дескать, не за что.

Альмод неодобрительно качнул головой, глядя в глаза Ингрид. Она потупилась.

— Старый Магни рассказывал, что перед тем, как на него кинулся волк, ему казалось, будто кто-то пялится из темноты, — сказал Эрик. — Я думал, потом присочинил. Оказывается, нет.

— Деревенский? — хмыкнул Альмод.

Эрик криво усмехнулся.

— Да уж, не благородный.

— Завтра в караул встанешь?

Лицо Эрика на миг стало ошарашенным, потом на нем отразилось нечто вроде благодарности. Он медленно кивнул. Альмод кивнул в ответ.

— Фроди, Ингрид, закопайте падаль, чтобы не воняло. И спать.

Глава 8

Ехать на перекладных Эрику поначалу не понравилось: растрясло так, что едва завтрак не вывернул. Жаловаться он не собирался, еще чего не хватало, но то ли у него действительно все было написано на лице, то ли не первый он был такой. Альмод даже говорить ничего не стал, просто сплел что-то, после чего желудок успокоился и оказалось, что лететь на бешеной скорости — а четыре лиги между станциями они проделали чуть больше чем за час — невероятно здорово.

Хотя, может, дело было лишь в том, что ему никогда не доводилось ездить на почтовых. Совсем не то, что деревенская кляча, волокущая телегу. Фроди говорил, что если возница будет так гнать и дальше, полторы сотни лиг они одолеют дня за четыре — и ни расстояния, ни время не укладывались у Эрика в голове. Хотя, казалось бы, он уже прошел бессчетные лиги за несколько минут проведенных в чужом мире — но там не было ветра в лицо, мерцающего в макушках солнца и стука копыт. А еще на тракте не было чудовищ, пытавшихся их убить… Или ему так только казалось.

Амулет Альмода дал о себе знать вечером третьего дня пути, когда они зашли на станцию, где намеревались остановиться до утра. Смотритель оказался понятлив — едва взглянув на разом посмурневшие лица гостей, отвел их в отдельную комнату и исчез.

— Неужели голубь снова не долетел? — спросила Ингрид, разворачивая карты.

Альмод еще с первой станции отправил голубя сообщить, что они нашли четвертого и везут в столицу. Почту держали чистильщики, и для своих у них всегда были птицы, знающие дорогу до голубятни в столичном особняке ордена.

— Должен был, — сказал Фроди. — Разве что кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до ставки.

— Или очень хочет нас убить, — добавила Ингрид. — Третий зов меньше чем за месяц. Альмод, с кем ты опять сцепился?

— Да разве их всех упомнишь? — пожал плечами тот. Помедлил, закрыв глаза. — Все. Мне это тоже не нравится, но выбора нет. Погнали. В столице будем разбираться.

В этот раз все было по-другому. И переход между мирами оказался не таким впечатляющим, как прошлый — лента вилась вдоль полосы прибоя, небо как небо, солнце как солнце, разве что чайки казались какими-то странными, но ни одна не подлетела достаточно близко, чтобы разглядеть. И разрыв в ткани мира Эрик почуял сразу — а, может, просто уже знал, что это такое — проворно отшагнул в сторону вслед за остальными, так что когда снег разверзся и из-под земли покатились твари, никого не задело.