Чисто римское убийство

– Раз все на месте так можно, наконец, начать. Петроний попросил собрать вас здесь. Он не соизволил сообщить зачем, но я верю, что мы не потеряем это время даром.

Петроний вышел на середину. Его взгляд скользнул по ряду кресел, остановившись на том, которое занимал Лоллий-младший.

– Лоллий, на днях ты мне жаловался, что в последнее время твой дядюшка слишком зачастил в Рим.

Лоллий отчаянно замотал головой. Видимо, не в силах поверить, что его Петроний способен на подобную низость.

– Я не жаловался, Петроний. Не надо так говорить, что я жаловался. – Лоллий бросил быстрый и испуганный взгляд на сидящего справа дядюшку. Старший родственник не удостоил племянника ответным взглядом и Лоллий-младший затараторил невнятной скороговоркой. – Конечно, дядюшка гостит в Риме. Мы все радуемся, когда он приезжает. Мой дом – это его дом. Клянусь горшками Гестии, он мой ближайший родственник, брат моего отца. Безответственно с твоей стороны, говорить, будто я жаловался. Я всегда уважал…

– Хорошо, хорошо, ты не жаловался, – перебил его Петроний. – Я много слышал о твоем живом интересе к сельскому хозяйству и о том, как ты ценишь познания, уважаемого Квинта Лоллия в этой области.

Кто-то из тех, кто собрался в атрии громко фыркнул. Петроний не понял кто именно. Но точно не старший родственник, чей стремительно затвердевающий профиль не сулил племяннику ничего хорошего в ближайшем будущем. Лоллий-младший нервно облизал губы.

– Да, я ценю. И я не принимаю твой легкомысленный тон, – начал он, но Петроний снова не дослушал.

– Твой дядя имел обыкновение предупреждать тебя о своих визитах, чтобы ты мог насладиться радостью от предвкушения встречи с ним?

– Какая разница! – возмутился Лоллий, прижал руки к груди и искренним, проникновенным голосом вскричал. – Дядюшка, я всегда рад тебя видеть! Когда бы ты ни приехал, ты желанный гость в моем доме.

На этот раз Лоллий-старший одарил племянника коротким тяжелым взглядом, но посчитал недостойным тратить на него слова.

– Ты говорил, что в прошлый раз, когда у тебя гостили Юний и Корвин, вам пришлось немного скорректировать свои планы из-за приезда старшего родственника. Значит ли это, что его визит был неожиданным? – уточнил Петроний.

Лоллий пожал плечами.

– Я не помню уже. Наверное, да.

– Я сорвал племяннику очередное беспутство? – холодным тоном осведомился Лоллий-старший.

– Как ты можешь так говорить? – возмутился Лоллий-младший.

– Я бы сказал довольно умеренное, – Петроний утешил обоих.

Лоллий-старший вздохнул.

– Меня это не удивляет. Безнравственность, беспутство и безделье – девиз, которым мой племянник должен был украсить ворота своего дома.

– Дядюшка! – пискнул племянник, но старший родственник только махнул на него рукой.

– Ты мог бы просто спросить у меня, – упрекнул он Петрония. – Я не предупреждал о приезде ни в этот, ни в прошлый раз. Не хватало еще, чтобы я отчитывался перед этим молокососом.

– Но ведь кто-то в Риме знал о том, что ты собираешься приехать? Кто-то из твоих друзей или деловых партнеров?

Лоллий-старший честно наморщил лоб, некоторое время помолчал, после чего задумчиво проговорил:

– Мой партнер, не в Риме, а в Антемнах, с которым я сейчас обсуждаю одну маленькую сделку, знал о моем приезде… Знал в этот раз и в прошлый тоже. Но он не часто бывает в Городе.

Петроний повернулся к Аяксу:

– Если бы ты не был ослеплен гордостью за собственную проницательность, ты мог бы и сам все это понять.

Рудиарий, прищурился, обдумывая слова всадника, потом упрямо мотнул головой:

– Ничего не доказывает. У Меланхета могли быть свои пути.

Петроний скептически пожал плечами.

– В любом случае, не все понимают, о чем мы с тобой спорим.

Теоретически четыре человека, из тех, кто собрался у префекта, могли не знать настоящее имя Меланхета. Практически, лишь Корвин изобразил удивление услышав, что под маской рудиария скрывался Волузий Арарик.

– Аякс сказал мне, что Арарик вернулся в Рим, чтобы отомстить тому, кто когда-то погубил его жизнь. Но удача была не на его стороне, – завершил всадник. – Аякс решил, что в убийстве виновен тот, кто получил наибольшую выгоду от несчастья, случившегося шестнадцать лет назад в семействе Арариков. А, если измерять выгоду в сестерциях, то без сомнения это семейство Лоллиев.

– Подумал ты отжалеешь немного из богатого наследства, – Аякс издевательски поклонился Лоллию-старшему. Тот фыркнул в ответ, но кажется не сердито, а скорее насмешливо.

– У этого вывода есть один недостаток. Визит Квинта Лоллия в Рим был неожиданным даже для его любимого родственника, – сказал Петроний. – Арарик не мог знать, что застанет старшего Лоллия в доме. А это значит, что ему нужен был кто-то другой. Кто-то, в чьем присутствии он был твердо уверен.

– Ты намекаешь, на кого-то из гостей? – проскрипел со своего места Корвин.

– Учитывая юный возраст Юния, ты мог бы прямо спросить, не намекаю ли я на тебя, – спокойно парировал Петроний.