Чисто римское убийство

Постепенно вокруг собралось десятка полтора зевак, привлеченных ожиданием бесплатного зрелища и подбадривавших участников ссоры одобрительными выкриками. Зеваки уже начали делать ставки на то, после которого удара зеленщик испустит дух, когда Аякс внезапно отпустил свою жертву, да так резко, что та отлетела на несколько футов. Небрежно бросив: "Чтобы я тебя больше не видел, с твоей корзиной", – он стремительно пошел прочь. Толпа разочаровано заворчала, но, поскольку никому не хотелось оказаться на месте зеленщика, бодро расступилась перед гладиатором, чтобы тут, же сомкнуться за его спиной.

В результате Петроний несколько отстал и едва не упустил гладиатора из вида. Буквально в последний момент он заметил, как Аякс свернул в Африканский квартал. Поскольку затеряться в паутине здешних безымянных улочек не составляло никакого труда, Петроний ускорил шаг и, поворачивая вслед за Аяксом, уже едва не бежал.

Здесь, на незначительном удалении от деловитой Табернолы, обстановка разительно менялась. Двухэтажные ветхие дома, стены которых были покрыты скабрезными граффити, вяло карабкались по склонам холма. Улицы своей шириной напоминавшие скорее лесные тропинки, прихотливо и бессистемно извивались между ними. Аякса нигде не было видно.

Свое имя этот район получил от карфагенских пленников, которых селили здесь под охраной во время Пунических войн. За сто лет, прошедших со времени разрушения Карфагена здешнее население, изрядно разбавили сирийцы, иудеи, фракийцы, разнообразные галлы и представители многих иных народов, что стекались в город с самых дальних пределов Республики. Однако, суть района при этом осталась прежней – честному римлянину нечего было здесь делать.

Разумнее всего было прекратить преследование, которое становилось все более опасным, но Петрония охватил охотничий азарт. Всадник прошел немного вперед, потом свернул налево, едва не влетев в кучу гниющих у стены дома отбросов и обнаружил, что попал в тупик. Прямо перед ним уходил вверх крутой склон Целиева холма, а глухие стены домов слева и справа сходились так тесно, что невозможно было вытянуть в сторону руку.

Выбранный им род занятий не раз сводил Петрония с людьми, чьи отношения с законом были далеки от идиллии. Эта практика выработала у него некоторую способность предвидеть опасность. Почувствовав движение за своей спиной, Петроний прыгнул вперед, перескочил через груду мусора, резко развернулся и выхватил из-за пояса кинжал. Аякс стоял в нескольких шагах перед ним, загораживая единственный выход из тупика. Длинный нож в его правой руке не оставлял сомнений в его намерениях.

– Ладно, значит, сначала поиграем, – равнодушно произнес гладиатор и заботливо предупредил. – Только кричать не надо. Тут часто кричат.

– Я тебя искал, не за тем, о чем ты думаешь, – торопливо проговорил Петроний.

Теперь он понимал, что его дилетантская слежка была обнаружена с самого начала. Значит не имело смысла делать вид, будто он случайно проходил мимо. Оставалось надеяться, что ему удастся убедить гладиатора в своих добрых намерениях. Однако, учитывая неблагоприятные обстоятельства знакомства, эта надежда выглядела довольно эфемерной.

– Конечно, ты шел за мной, чтобы дать мне немного денег. Или предложить хорошую работу. Не сомневаюсь, в Риме полно добрых людей, и каждый из них готов бескорыстно помочь ближнему.

– Послушай, я хочу знать, что Меланхет делал у Лоллия.

Называя имя погибшего, Петроний рассчитывал обескуражить и заинтересовать противника. И, надо сказать, частично ему это удалось. К сожалению, эффект был совсем не тем, которого всадник добивался.

– Ты знаешь про Меланхета. Думаю, будет лучше, если я тебя сначала немножко порежу, а потом ты расскажешь все остальное, – с этими словами Аякс плавным, даже грациозным жестом вытянул вперед руку с ножом и сделал небольшой шаг вперед. Петроний согнул колени, готовясь отразить нападение, хотя и понимал, что шансов устоять в рукопашной против гладиатора у него столько же сколько стать царем парфян.

Вдруг в воздухе что-то резко свистнуло, глухо звякнул обиженный металл. Аякс охнул и уронил нож на землю. Прежде чем Петроний сообразил, что происходит, гладиатор подхватил упавшее оружие левой рукой, бросил быстрый взгляд вправо, увидел там нечто, что ему не понравилось, одним огромным прыжком отскочил назад и скрылся из вида.

– Я метил в руку, но попал в нож. – Невозмутимый Иосиф, появился у выхода из тупика, на ходу сматывая пращу.

– Это был промах, внушающий уважение. – Петроний спрятал кинжал под плащ и с преувеличенной осторожностью обогнул кучу мусора. – Он не был бы так впечатлен, если бы ты попал.

– Если бы я попал, ему пришлось бы задержаться.

– Боюсь, даже со сломанной рукой он мог создать нам проблемы. Как видно, он заметил мою слежку с самого начала.

– Полагаю, что так, господин. Когда пекарь начинает шить плащи, а портной печь пирожки, горожане обречены оставаться голодными и раздетыми, – наставительно заметил иудей, помогая всаднику отряхнуть одежду.

– Как ты здесь оказался? – спросил Петроний.