Чисто римское убийство

– Гай Варий, дорогой сосед. Рад тебя видеть в моем доме. – Лоллий сделал несколько шагов навстречу гостю, предусмотрительно остановившись достаточно далеко, чтобы тому не пришло в голову кинуться к нему с объятьями.

Сосед, даже если и собирался проделать подобную глупость, никак не обнаружил своего намерения, ограничившись легким наклоном головы.

– Прости, я позволил прийти запросто, без предварительного уведомления. На правах соседа. – Варий прижал к сердцу толстую волосатую лапу.

Лоллий в ответ радушным жестом указал на стоящее у имплювия кресло.

– Какие могут быть церемонии. Ты извини меня, за то, что пришлось ждать.

– Пустяки. Я простой человек, но понимаю, что такое обязанности патрона, – важно произнес Варий. – К тому же ожидание было недолгим и твой Эбур позаботился, чтобы оно не было тягостным. Тебе необыкновенно повезло с управляющим.

– Просто выполнял свои обязанности, господин, – откликнулся Эбур.

– Нет, правда, – не принял его скромности Сирпик. – Моя жена считает тебя образцом не только расторопного, но и верного слуги, и я вполне с ней согласен.

Эбур стоял за спиной Лоллий и тот не мог видеть его лица, однако он готов был поклясться, что бесцеремонные комплименты не пришлись управляющему по душе. Однако тон Эбура, как всегда, остался невозмутимо вежливым.

– Госпожа слишком добра ко мне, расточая столь незаслуженные похвалы. Но теперь, я прошу разрешения вас оставить. Некоторые домашние дела требуют моего внимания.

– Если гость не против…, – Сирпик энергичным жестом выразил полное отсутствие каких-либо возражений с его стороны, – ты можешь возвращаться к своим делам, – величественно разрешил Лоллий и, изображая радушие, повернулся к соседу.

Сирпик сидел, слегка наклонившись вперед, упираясь левой рукой о колено, а правой о подлокотник, так будто готов был в любой момент вскочить на ноги. Эта предосторожность не казалась излишней: под массивным, словно вырубленным из гранита неумелым скульптором, телом Вария, изящное кресло с гнутыми ножками, выглядело хрупким, как яичная скорлупа под солдатской калигулой. На миг Лоллий представил, как ножки ломаются, и сосед летит в имплювий. Обдумал эту мысль и с досадой признал, что, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, Варий, пожалуй, окажется достаточно проворным, чтобы избежать купания.

Не подозревающий о мыслях хозяина Сирпик извиняющимся тоном произнес:

– Я боялся, что пришел слишком рано.

– Ну что ты, – Лоллий светски улыбнулся. – Как видишь, заботами клиентов, я на ногах с восходом солнца.

– Да, наше время принадлежит кому угодно, кроме нас самих, – глубокомысленно согласился Варий.

Некоторое время хозяин и гость продолжали обмениваться ничего не значащими любезностями. Наконец Варий почувствовал, что затягивать паузу далее невозможно и решил перейти к делу.

– Я пришел, чтобы попросить прощения за недопустимое поведение своего сына.

– Боги! – Лоллий не смог сдержать удивления. – Ты все еще сердишься на него? Уверен, для этого нет причин. Младший Варий достойный и воспитанный юноша. Что до его расспросов, так это естественное проявление любопытства, свойственное его возрасту. Дети любят страшные истории.

– Все же я считаю, что мальчику из хорошей семьи не стоит слишком увлекаться историями о разбойниках, убийцах и гладиаторах, – возразил Сирпик. – Ведь убитый был гладиатором?

– Да, как и убийца, – подтвердил Лоллий. – Одна шайка. Видимо хотели ограбить мой дом, но не смогли договориться между собой.

– И ты уже знаешь его имя? Я имею в виду, того которому повезло меньше, – Варий фыркнул собственной неуклюжей шутке.

– Везение второго тоже скоро кончится. Мы известили префекта и мой друг, Марк Петроний Урбик, а он большой мастер разгадывать всякие загадки, уже взялся за это дело. – В душе Лоллия не было той уверенности, которая как он надеялся, звучала в голосе, и он твердо закончил, – Через день-два мы поймаем Аякса.

– Аякса? – вежливо переспросил гость.

– Убийцу.

– А как звали убитого?

– Я пока не знаю имя, – вынужден был признать Лоллий. – Но Петроний наверняка это выяснит.

В этот момент двери распахнулись. Можно было подумать, что Петроний подслушивал, стоя в коридоре, чтобы обставить свое появление с максимальным эффектом. Эбур и Иосиф, изображавшие нечто вроде почетного эскорта, следовали за его спиной.

Стремительно войдя в атрий, всадник на ходу бросил:

– Прости, что вхожу без доклада, когда ты принимаешь гостя.

– Наконец-то. Клянусь милосердием Марса, я уже начал волноваться, – Лоллий порывисто вскочил и, извиняясь перед Варием, поспешил добавить. – Это Петроний, о котором я тебе только что говорил. Уверен, он принес хорошие новости.

После взаимного представления, Сирпик, наконец, осознал неуместность своего дальнейшего присутствия и к облегчению хозяина дома стал прощаться. Однако Петроний неожиданно задержал его.

– Уверен, ты не откажешь своему соседу в небольшой помощи, – вкрадчиво сказал он.

– Соседи обязаны помогать друг другу, – осторожно согласился Сирпик.

– Я хотел бы попросить твоего разрешения на разговор с членами твоей семьи. И с тобой тоже разумеется.