Чисто римское убийство

– Хорошо, господин, – отозвался вольноотпущенник и слегка повысив голос и адресуясь, конечно, не столько к Петронию, сколько к работникам, добавил. – Уверен, что и в мое отсутствие все будет сделано надлежащим образом.

Сопровождая Петрония по коридору, Эбур пояснил:

– Управляющий должен вникать во все и не пренебрегать мелочами. Даже лучшие из рабов всего лишь рабы. А всякий раб лжив, вороват, ленив и норовит улизнуть от работы, если только предоставить ему такую возможность.

Остановившись перед полуоткрытой дверью, ведущей в одну из комнат на первом этаже, Эбур посторонился.

– Здесь нам будет удобно разговаривать, господин.

– Как ты скажешь. – Петроний прошел внутрь.

Избранное Эбуром помещение как нельзя лучше подходило для деловых разговоров. По той простой причине, что для всего остального оно подходило гораздо меньше. Удивительно и странно было обнаружить столь спартанское помещение в сверкающем утонченной роскошью доме Лоллия. Никаких росписей на стенах, выкрашенных в монотонный синий цвет, никакой мозаики на полу, прикрытом обычными соломенными циновками и никакой лишней мебели. Длинная скамейка у стены, простой деревянный стул без спинки у окна и низкий столик.

– Если ты не против, господин. Тут нас не побеспокоят. Обычно я принимаю здесь кредиторов или встречаюсь с поставщиками. Временами помогает сбросить цены или добиться отсрочки платежа, – извиняясь за скудную обстановку пояснил Эбур, жестом предлагая Петронию занять единственный стул. В свою очередь, получив от всадника разрешение сесть, он опустился на край скамейки и добавил. – Никогда не стоит пренебрегать мелочами.

– Разве твои поставщики не видят, как выглядят другие комнаты?

– Поставщики и кредиторы обычно приходят через хозяйственные ворота.

– Изобретательно.

– И позволю заметить полезно. Твой Иосиф разумный и достойный человек, но, насколько мне известно, прежде ему не приходилось управлять домом в Риме. Если тебе и ему будет угодно, я мог бы подсказать несколько уловок и дать пару советов относительно того, как вести дела в Городе.

– Я был бы благодарен тебе, а что до Иосифа, то он точно не будет возражать. С момента вашего знакомства он проникся к тебе глубочайшей симпатией.

– Передай при случае, что я разделяю его чувства. И буду рад, если наше знакомство, начавшееся при столь печальных обстоятельствах, продолжится и в более счастливые времена. Однако, мы можем вернуться к этому разговору, когда с этой прискорбной историей будет покончено. И прости, господин, что донимаю тебя досужей болтовней, наверняка ты хотел спросить меня о чем-то более важном.

– Да, уверен у тебя полно хлопот, – согласился Петроний. – Надеюсь, я не отниму слишком много времени. Но у меня есть несколько вопросов, на которые некому ответить, кроме тебя. Как оказалось корни того, что случилось месяц назад в доме Лоллия, тянутся глубоко в прошлое. Твой хозяин, конечно, сказал тебе, что мы, наконец, установили личность Меланхета?

– Позволю спросить, нет ли здесь ошибки?

Петроний молча покачал головой. Эбур вздохнул.

– Это весьма печально. Я хочу сказать, прошло столько лет… Я словно переживаю эту утрату во второй раз.

– Да, да. Я понимаю твои чувства. Однако я хотел поговорить о другом. Я оказался в тупике. Моя идея состояла в том, что Арарик вернулся, чтобы отомстить доносчику. Однако тот оказался более ловким, и твой прежний хозяин стал жертвой собственной неудачной мести. И я был уверен, что, узнав имя доносчика, я буду знать имя убийцы. Ну, или одно из двух возможных имен.

– Мой господин поделился со мной этими соображениями.

– Очень хорошо. Но, видишь ли, я говорил сегодня с префектом. Он назвал мне имя, и это не приблизило меня к цели. – Петроний замолчал, испытующе глядя на собеседника. Тот не проявил никаких признаков беспокойства и Петроний продолжил. – Оказалось, что доносчиком на Арарика был сам Арарик.

– Префект так сказал? – вежливо уточнил Эбур, по-прежнему не выказывая никаких эмоций.

– И я удивлен, почему об этом мне не сказал ты, – произнося эти слова, Петроний не сводил глаз с собеседника.

Эбур на миг поджал губы, потом медленно проговорил:

– Может быть, простой ответ – я не знал об этом.

– А правдивый? – перебил его Петроний. – Эбур я не верю, что Арарики могли утаить от тебя что-то настолько важное.

– Это правдивый ответ, – твердо сказал Эбур. Лицо Петрония исказила скептическая гримаса, и управляющий торопливо пояснил. – Мне ничего не известно о доносе молодого господина, потому что это неправда. Я уверен, что молодой господин не был доносчиком.

Петроний на некоторое время задумался, затем медленно кивнул.

– И его самоубийство, которое на самом деле оказалось инсценировкой, это косвенно подтверждает.

На некоторое время в комнате установилась тишина. Петроний, взгляд, которого был направлен словно бы сквозь собеседника, барабанил кончиками пальцев по столу.

Наконец Эбур не выдержал.

– Я думаю, будет лучше рассказать правду.

Петроний с интересом посмотрел на него, и управляющий поспешно добавил:

– Я знал, что самоубийство было инсценировкой.

Всадник прищурился.