Чисто семейное убийство

– Не будь у Сирила безупречного алиби, именно его стоило бы подозревать первым делом.

– Помнится, – протянула я, разглядывая подтаявший снег за окном; кое-где на белом уже виднелись коричневые проплешины, – кухарка выросла вместе с хозяйскими детьми. Вдруг детская дружба со временем переросла в нечто большее?

– Возможно, он – отец ее ребенка? – оживился Этан. – Может, мы зря посчитали отцом Питера, а не Сирила?

– Не думаю, – ответила я, немного поразмыслив. – Непохоже, что у них романтические отношения.

Он прищурился, не собираясь сдаваться.

– Остались в далеком прошлом?

– Дорогой, – сказала я, снисходительно потрепав его по руке, – женщина вряд ли сможет просто мило улыбаться отцу своего ребенка. Тем более незаконнорожденного.

– Пожалуй, ты права, – нехотя признался Этан. – Хотя… Смотри, он ведь уехал из страны семь с лишним лет назад, примерно в то время кухарка оказалась в интересном положении. Ответственность на себя он брать не хотел и поручил отцу уладить этот вопрос, а сам сбежал. Теперь он возвращается домой и…

– Брошенная любовница все прощает и помогает ему убить отца? – закончила я с сарказмом.

Этан потер лоб.

– И впрямь не очень правдоподобно. Ну да ладно. Чем займемся теперь?

– Ты обещал свозить меня за покупками. – Я дождалась, пока на лице мужа отразится скорбь пополам со смирением, и хмыкнула. – Заодно можем и к священнику заглянуть. Кажется, у тебя были к нему кое-какие вопросы?

* * *

Голоса мы услышали издалека. В последние дни дом как будто притих, затаился, поэтому любой разговор на повышенных тонах резал слух.

– Да поймите же!.. – горячилась Маргарет.

– Я не собираюсь это обсуждать! – В мужском голосе слышалось нетерпение. – Мне нужны деньги, и я их получу.

– Я не намерена вам платить!

– Как хотите. Но пеняйте на себя.

Этан беззвучно присвистнул и покосился на меня со значением. На первый взгляд это очень походило на вымогательство. Но так открыто?..

Впрочем, если шантажист уверен, что жертва не обратится в полицию, то почему бы и нет? Хотя определенная смелость – чтобы не сказать наглость – для этого нужна. Как-никак в доме полиция, а шантаж – это преступление.

Интересно, кто рискнул?

Я приложила палец к губам, выглянула из-за угла… и едва успела спрятаться, когда из кабинета выскочил мистер Пауэрс. Глаза его сверкали, губы были сжаты, подбородок выпячен.

– Не надо меня провожать, Далтон! – рявкнул он на дворецкого.

Хлопнула дверь.

– Кто? – шепотом спросил Этан, который благоразумно не высовывался. При всех своих неисчислимых достоинствах бесшумно ходить он, увы, не умеет.

– Мэтью Пауэрс, – ответила я несколько растерянно, не вполне доверяя своим глазам.

Трудно было признать в этом решительном и энергичном мужчине тихоню соседа, который таскался следом за Терезой, как собачонка.

– Так-так-так. – Этан прищурился. – Ну что, перекинемся словечком с Маргарет?

Я только кивнула. Неужели мы были настолько слепы?..

Маргарет стояла у окна, глядя на безжизненный в это время года сад. Снег на лужайке почти растаял, обнажив проплешины жухлой травы. Лицо у нее было такое, словно она раздумывала, не украсить ли дерево по древней традиции чьими-нибудь внутренностями. И, кажется, у нее уже был на примете кандидат.

– Он вас шантажирует? – спросила я в лоб.

Под укоризненным взглядом Этана я пожала плечами. Быть может, и не стоило так, с места в карьер, но… Иногда простые ходы дают наилучшие результаты.

– Что? – дернулась Маргарет. – А? Нет, конечно! Что за глупости?

– Мы слышали, как он требовал от вас денег, – объяснил Этан, прищурившись. – Если мистер Пауэрс занимается вымогательством, вам следует заявить об этом в полицию.

Маргарет мотнула головой, как своевольная кобылка, и созналась нехотя:

– Он хочет получить плату за какое-то оборудование, которое Питер арендовал у него для фермы. А я понятия не имею, что там и к чему!

Мы с Этаном переглянулись. Звучало слишком складно для наспех состряпанного объяснения.

– Боитесь, что сосед может требовать несуществующий долг? – поинтересовался Этан. – Так сказать, под шумок?

Длинное лицо Маргарет покраснело. Должно быть, такие мысли приходили ей в голову.

– Не совсем. Я… Оказывается, у нас почти нет денег! Хотя Питер уверял, что все в порядке. Я пыталась уговорить мистера Пауэрса немного подождать, пока я получу…

Она осеклась, а я закончила за нее:

– Гонорар за статью?

– Откуда вы!.. – вскинулась Маргарет. Ноздри ее гневно раздувались. – Вы следили за мной? Вынюхивали?

– Вы разрешили нам ходить где вздумается, – напомнил Этан примирительно.

– Тем не менее! Это наши личные дела.

Этан поймал ее взгляд и сказал внушительно:

– Мы вам не враги, Маргарет. Но при расследовании убийства никаких личных дел быть не может. Когда вы пытаетесь что-то скрыть, вы тем самым лишь навлекаете на себя подозрения.

– Это не имеет отношения к убийству!

Этан покачал головой.

– Позвольте это решать нам.

– Ну хорошо, – сдалась Маргарет и устало присела на подоконник. – Что вы хотите знать?

Я сделала знак Этану и спросила быстро:

– О чем шла речь в той анонимке?

– Какой еще анонимке? – удивилась Маргарет, но взгляд ее вильнул в сторону.