Чисто семейное убийство

– Хопкинс, этот вопрос вам задаст любой мало-мальски сведущий адвокат. И можете даже не сомневаться, газетчики, – он похлопал ладонью по свежему номеру «Морнинг стар», – вас без соли сожрут, если вы не дадите убедительного ответа.

– Но… – Хопкинс глотал воздух. – Но это же правда!

– Боюсь, – вновь вздохнул Этан и пригубил кофе, – давно прошли времена, когда в суде можно было сказать что-то вроде: «Это правда и ничего, кроме правды! Богом клянусь, что это так и никак иначе!» В наши прагматичные времена присяжным требуются разумные объяснения и бесспорные доказательства. Если же вы их предоставить не сможете, то…

Он сделал паузу, и Хопкинс переспросил хмуро:

– То что?

– То суд может счесть, что доказательства вы подбросили сами, – ответил Этан безжалостно. – Чтобы успешно раскрыть дело и продвинуться по карьерной лестнице. И тогда эта статья, – он вновь похлопал по газете, в которой журналист описывал расследование в весьма ироничной, если не сказать большего, манере, – вам панегириком покажется!

Хопкинс был раздавлен. Сметен. Нокаутирован.

– Что же мне делать? – спросил он сдавленно. – Это ведь правда! Не знаю я, черт возьми, зачем этому болвану понадобилось возить с собой улики, но он это сделал.

Этан одним глотком допил кофе и отставил чашку.

– Вы читали эту повесть? Внимательно, я имею в виду. Маргарет закончила печатать еще до полуночи, она обещала занести вам экземпляр.

– Н-нет, – сознался Хопкинс с запинкой, и щеки его окрасились стыдливым румянцем. – По правде говоря, я так устал, что проспал всю ночь сном младенца. Только второго констебля на смену вызвал и сразу отключился.

Оставалось лишь завидовать чистой совести наших полисменов.

Этан почесал кончик носа.

– Зря, – изрек он и взял себе ветчины. – Я вот прочитал.

Точнее сказать, мы. Это оказалось по-своему увлекательно: читать обнявшись и делиться впечатлениями.

Надо признать, написано было увлекательно. Все-таки в таланте рассказчика Сирилу Кларку не откажешь. Персонажи, обстоятельства, мотивы – все было так узнаваемо, что оставалось только диву даваться, как он рискнул это написать. Мы лихорадочно перелистывали страницу за страницей, пока с разгону не налетели на слово «Конец».

Хопкинс насторожился.

– А что? Там было что-то интересное?

В глазах его, угасших было, вновь засветился огонек интереса.

– Масса всего, – хмыкнул Этан. – Во-первых, часть текста допечатана на другой машинке. Во-вторых, сбита нумерация страниц. О чем это говорит?

– Э-э-э, – протянул Хопкинс и головой мотнул. – Погодите. Ну ладно, правил он этот свой текст. И что с того? Я еще не слышал, чтобы кто-то совсем без черновиков писал!

Этан поднял указательный палец.

– Э, нет. Предполагается, что в издательство он вез чистовик. Следовательно, никаких ошибок, опечаток и прочего там уже быть не должно. Тут у нас будет «в-третьих». В тексте дважды упоминается, что старик застрелен, а не отравлен. Мог ли автор запамятовать способ убийства?

Хопкинс хлопал глазами. Кажется, его мыслительный аппарат работал со всей натугой, на какую был способен, однако за выкладками Этана не поспевал.

– Что вы хотите этим сказать, Баррет? – сдался он наконец.

Этан откинулся на спинку кресла и хрустнул пальцами.

– Сирил Кларк не первый год зарабатывает на хлеб насущный своей писаниной. Правда, в последнее время издательства отказывались печатать его книги, однако прошлые разошлись хорошо… Но я не об этом. Сирил Кларк точно знал, что делает. Если хотите знать мое мнение, он зачем-то спешно придал уже написанной истории сходство с реальным убийством. И либо впопыхах был неаккуратен, либо…

– Либо? – повторил Хопкинс поспешно.

– Оставлял себе лазейку для отступления, – заключил Этан со вздохом. – На случай, если дело впрямь дойдет до суда. На вашем месте, Хопкинс, я бы хорошенько об этом поразмыслил и заодно поискал таинственного сообщника, который якобы помог ему проникнуть в дом. Ведь не мог же Сирил быть един в двух лицах? Идите, Хопкинс, и подумайте.

* * *

Едва за удрученным Хопкинсом закрылась дверь, воздух у трюмо засиял и из него соткалась полупрозрачная фигура.

Этан прикрыл глаза, как бы говоря: «Нет, нет и нет!»

Но кто бы нас спрашивал?

Моя помада взлетела в воздух, и на зеркале появилась жирная надпись: «Хочу на кладбище!»

Мы с Этаном переглянулись, и я покачала головой.

– Нет, Оливия. Вам туда нельзя.

«Почему? – удивился призрак и ножкой топнул. – Вы обещали!»

– Вы слышали, что сказал инспектор Хопкинс? – вопросом на вопрос ответил Этан. – Там будет масса репортеров, а Кларкам ни к чему лишний скандал.

«Но я хочу!»

Я лишь глаза закатила. Ох уж эти актрисы, привыкшие к эксцентричным выходкам.

– Зачем? – поинтересовался Этан с обычным своим хладнокровием. – Хотите плюнуть на могилу мужа?

В самом деле, не всплакнуть же над гробом!

«Я буду вести себя хорошо», – соврала Оливия быстро. Могу поклясться, что увидела, как она скрестила за спиной пальцы.

– Простите, – покачал головой Этан. – Скандал будет, хотите вы того или нет. Достаточно одного вашего присутствия…