Чтец

Из мешка она достала кисточку и маленькую баночку краски, унесенные из мастерских на корабле. Аккуратно написав его имя возле внутренней ручки, она на несколько секунд прижала к словам свои пальцы и прошептала:

– Нам так тебя не хватает!

В неясном свете, струящемся снизу, глаза Стрельца выглядели большими и золотистыми. Укладывая закрытую крышечкой банку в мешок, Сефия вспомнила, как один из людей Хэтчета говорил: «Из этих, больших кошек, что с золотыми глазами».

Рука об руку они начали спускаться по лестнице. Чем ниже они были, тем громче становился шум и тем ярче сиял свет. И с каждым их шагом Сефия чувствовала, каким все более и более напряженным становится Стрелец – пока твердостью и ломкостью он не стал напоминать стекло.

– Что с тобой? – спросила она, протянув руку и побоявшись дотронуться – вдруг разобьется под ее пальцами!

Стрелец покачал головой.

Когда они дошли до конца лестницы, то оказались в большой каменной комнате, где в самом центре кружилась толпа дурно пахнущих людей. Они делали ставки – выкрикивали цифры, суммы и при этом неистово орали и смеялись. На каменных стенах сконденсировалась влага, а горячий воздух был пропитан запахом металла, душным потом и сладкой одурью ликера.

Стрелец прерывисто дышал. Он вновь покачал головой, ухватившись за рукоять своей сабли так, что пальцы побелели. Откуда-то из середины комнаты раздались громкие удары. Бах! Бах! Бах! Металлом по дереву. Стрелец отпрянул к стене.

– О, нет! – прошептала Сефия. Сердце ее упало. – Это бойцовский ринг.

Глава 32 Клетка

Широко раскрыв глаза и хватая ртом воздух, Стрелец прижался спиной к стене. Сефия тащила его к лестнице.

– Идем! Пока нас не заметили.

Но было поздно. Пожилой лысеющий человек отделился от толпы и пошел по направлению к ним, опираясь на некое подобие щетки с длинной рукояткой.

– Слишком поздно, девочка!

Сефию поразила худоба этого человека – словно это место высосало из него все жизненные силы. Чтобы идти, он вынужден был налегать на палку. Но его ладони, обхватившие ручку щетки, были гладкими и крепкими, как речные камни.

– Что там? – крикнул кто-то из толпы.

Начали поворачиваться другие, с горячими и жадными глазами. На руках – шрамы, за поясами – сабли и револьверы, а кое-где и спрятанные ножи. Люди, привыкшие к жестокости, пьющие жестокость как эль.

Стрелец пригнулся, но остался рядом с Сефией. Та взяла его под руку, но он не переставал дрожать.

– Я Сефия, а он – Стрелец, – сказала она подошедшему.

Какие у нее были возможности? Подкуп? Сила? Страх? Фокус? Что-нибудь, что можно противопоставить им всем.

– Здешний люд называет меня Каменщиком, – сказал человек со щеткой. – Что вам здесь нужно?

– Под клеткой на входе мы видели знак.

– И что?

– Нам нужны ответы.

Каменщик осмотрел Стрельца сверху донизу, на мгновение задержав взгляд на его шее.

Стрелец сглотнул так, что Сефии показалось – всё его тело содрогнулось.

– У нас уже есть на сегодня два претендента, – сказал человек.

– Претендента на что?

Не обращая внимания на вопрос Сефии, человек крикнул толпе:

– Всё в порядке! У парня есть отметина.

Потом, повернувшись к Сефии и Стрельцу, сказал:

– Пошли! Вы ведь здесь именно для этого?

И, не дожидаясь, пока те последуют за ним, он вернулся в толпу, которая расступилась перед ним, как вода перед камнем.

Стрелец схватил Сефию за руку.

– Не беспокойся, – сказала она. – Я кое-что придумаю и не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Он кивнул.

Глубоко вздохнув, Сефия приблизилась к глубокому колодцу в центре комнаты, ведя Стрельца позади себя. Толпа сомкнулась за спиной Каменщика; люди толкались и пытались затереть Сефию, когда она пробиралась через них. Кто-то из толпы презрительно ухмылялся. Кто-то смотрел злобно и плотоядно. Сефия не отводила взгляда.

Но когда она достигла ямы, выдержка оставила ее и, едва сдерживая свой страх, она подалась назад. На этот раз Стрелец поддержал ее, положив свою дрожащую руку ей на плечо, а другой держась за рукоять сабли.

Внутри колодца, на глубине десяти футов, пол был засыпан соломой и опилками. На противоположных сторонах круга находились две деревянные двери, поверхность которых несла на себе следы ударов и капли засохшей крови. Двери закрывали два каменных коридора, в которых стояли, ожидая начала, два юноши, почти мальчика.

Один из них был высоким и стройным, как молодой тополь, с копной темных волос, наползающей на глаза. Молча и спокойно он стоял, облокотившись на копье и наблюдая за вторым юношей через щели в двери.

Его противник был ниже ростом, крепко сбит, – как бычок, с низким выпуклым лбом и широкими щеками. В нетерпении он бил своей саблей в дверь, заставляя ее содрогаться и трещать. При каждом ударе Стрелец вздрагивал и еще крепче хватался за рукоять своего оружия.

Оба юноши были босы и без рубашек – в точности как Стрелец, когда его нашла Сефия, а на их руках было по пятнадцать выжженных отметин – в точности по количеству боев, в которых они участвовали и победили.

Сорок пять боёв.

Втроем они убили сорок пять человек. Если не больше.