Что охотится в тени

Я не знала, почему он звал с собой меня, а не своего хозяина, но быстро двинулась к нему, словно меня что-то влекло туда, как мотылька к огню. Схватившись за его спину и подтянувшись, я вскочила на него, погрузив пальцы в тепло белой шерсти, наклонилась вперед, обхватила руками за шею и прижалась грудью к его спине, когда он мощными прыжками двинулся вперед.

– Эстрелла! – запротестовал Калдрис, безуспешно пытаясь пробраться сквозь окружавшую его группу, а потом исчез из поля моего зрения.

Еще один крик разорвал воздух, и что-то в небе содрогнулось. Я знала этот звук. И знала эту пытку. Даже если не узнала сам голос, я узнала страх.

Именно так я кричала, когда лорд Байрон впервые приказал избить меня тростью, а сам стоял и наблюдал, как меня наказывают. Так наблюдают за наказанием ребенка. Он хотел быть уверен, что оно достаточно сурово. Чтобы убедиться, что я истеку кровью за свою наглость.

Фенрир мчался все дальше в лес, следуя за рокотом мужских голосов, который становился все громче. Волк скакал вперед длинными прыжками, огибая деревья. Я знала, что Калдрис следует за нами, но мы уже давно обогнали всадников, которые двигались слишком осторожно.

Они ни за что не успеют вовремя. Было слишком поздно, чтобы спасти женщину от самой ужасной боли, которую ей пришлось познать.

Она снова закричала, и на этот раз я была совсем рядом, чтобы звук от удара хлыста пронесся по воздуху и отозвался у меня в груди. Пустота внутри меня росла, пухла, вырываясь наружу, как будто хотела питаться этой болью. Как будто это было необходимо, чтобы выжить, чтобы дышать.

Фенрир выскочил на поляну, перепрыгивая через кусты, окружавшие небольшое пространство. Все взгляды обратились на нас, пока он крался вперед, остановившись немного поодаль и присев, чтобы я могла перекинуть ногу, спрыгнуть и встать рядом с ним. Женщина была связана и подвешена за руки к ветке дерева лицом к стволу. Они разорвали ей платье на спине, обнажив кожу, которая должна была бы быть гладкой, но не была. Спину покрывали следы от ударов хлыста, которые разорвали кожу, и теперь по ней струйками текла кровь. Голова свесилась вперед, на шее блекло мерцал свет метки фейри.

– Эстрелла! – крикнул Калдрис где-то далеко позади нас.

Даже после того, как он вырвался из толпы, Азра не мог быстро нагнать Фенрира, с легкостью петлявшего между деревьев. Я шагнула вперед, склонив голову набок, когда ко мне повернулись четверо Стражей Тумана. Тот, кто держал хлыст, бросил взгляд на мою светящуюся метку.

– Похоже, мы нашли себе еще одну игрушку, – сказал он, и самодовольная ухмылка исказила его лицо.

Он один раз щелкнул хлыстом рядом с собой, предупреждая, когда я подошла ближе и оказалась в его досягаемости. Я ни за что не остановлюсь, не смогу остановиться, пока не доберусь до женщины и не разрежу ее путы.

Хлыст со свистом щелкнул прямо у меня перед лицом. Я успела увернуться, прикрывшись локтем, спасаясь от опасности, и подняла руку.

Хлыст поймал меня, обвился вокруг предплечья, погрузившись в плоть под одеждой. И кожу мне опалило огнем, который, казалось, прожег меня насквозь, когда в нее врезался плетеный ремень. Я схватила кончик хлыста в руку, намотала его на ладонь и дернула так резко, что Страж Тумана выпустил его из рук.

Хлыст остался у меня на руке, продолжая наматываться дальше, по всей длине, полностью обвивая мне руку, превращаясь во что-то новое, азартно-нетерпеливое. И вот по моей коже уже скользнула вновь сотворенная змея и беззвучно юркнула вниз, на землю.

Я шагнула навстречу Стражу Тумана, и глаза у него вылезли из орбит, а на лице отразился ужас. Лесная подстилка, казалось, оживала у меня под ногами, кусты и сухие листья, покрывавшие землю, шевелились, двигаясь из стороны в сторону, и трое Стражей, стоявших дальше от женщины, вдруг заметили змей, которые ползли к ним отовсюду, почти невидимые.

– Это невозможно, – сказал тот, который держал хлыст.

Когда я подошла ближе, он вынул из ножен меч и взмахнул им. Железо дугой мелькнуло в воздухе, нацелившись на меня.

– Ты когда-нибудь задумывался о том, что ждет вас в недрах Тартара? – спросила я, продолжая двигаться к нему.

Я выкинула вперед ногу и попала по костяшкам руки, сжимавшей меч. Но он удержал его, вцепившись так, будто понимал, насколько сильно его жизнь зависит от этого оружия.

Змея, соскочившая с хлыста, скользнула вверх по моим ногам, обернулась вокруг талии и уложила голову мне на руку. Этой рукой я и размахнулась, метнув змею в сторону Стража, зачарованно наблюдая, как она снова превращается в хлыст. Кожа ремня обернулась вокруг лезвия меча, поймав его в ловушку, и мне удалось выдернуть его из рук стражника и швырнуть в сторону деревьев на краю поляны.