Что скрывают тени…

Мартин говорил, что если выиграет Тайгер, то придется выполнить то, что захочет он. Отмахнулся от него, как от надоедливой мухи. Да в картах мне нет равных, даже шулерские уловки успел освоить. Чтобы какой-то недотепа-путешественник с манией величия смог меня обыграть на моей же территории?

На игре присутствовало четверо: я, Тайгер, Мартин и еще какой-то тип. Но узнав, что я хочу сыграть в особую игру, нас оставили за столом вдвоем. Мартин и незнакомец уселись в креслах и, покуривая сигары, наблюдали за игрой. Тайгер разлепил тонкие, словно две полоски, губы и с видом мудреца изрек:

− Ты хорошо подумал? Пути назад не будет.

− Раскладывай, − лениво бросил я. − Надеюсь, что игра пройдет честно.

− Разумеется. Иначе нет интереса.

Сам не знаю, как и почему, но я умудрился проиграть. Причем далеко не с безнадежными картами. Словно помутнение. Когда все закончилось, Тайгер, не издававший во время игры ни звука, снова зашевелил своими отвратительными полосками:

− Ты проиграл, потому что был слишком уверен в победе. А еще твоя цель. Ты неправильно ее ставил. Если бы ты и впрямь сильно хотел чего-то, то победил бы. Как Мартин.

− Он смог тебя победить? − это известие поразило меня даже сильнее, чем проигрыш. Лопух Мартин, которому никогда не везло, умудрился победить?

− И что же загадал Мартин? − я пытался бравировать, чтобы скрыть смущение и досаду. − Что-то я не замечаю в его жизни особых перемен.

− Они уже рядом, − никогда еще ни одни губы не казались мне такими неприятными. Хотелось хорошенько вмазать по ним кулаком. С трудом сдержался, понимая, что это будет выглядеть мальчишеством. − Но я не вправе тебе говорить о том, чего хочет он. Захочет, расскажет сам.

− Ладно, − прищурился я. − От меня ты чего хочешь?

− Хочу, чтобы ты выстрелил себе в висок. Сегодня в полночь.

− Ты шутишь? − я не мог поверить, что все это происходит на самом деле.

Послышался сдавленный голос Мартина:

− Тайгер, я передумал. Не знаю, что на меня нашло тогда.

Запоздалое понимание заскребло в мозгу, словно когти взбесившейся кошки.

− Ты о чем, Мартин? Друг мой? − добавил с саркастической ухмылкой. − Это, что ли, твое желание?

− Нет, как ты мог подумать… − залепетал он. − Я вовсе не этого хотел.

− А чего же?

Мартин залился краской и не решился ответить. Вместо него молчание нарушил Тайгер.

− Я могу ему сказать?

Мартин судорожно сглотнул комок в горле и кивнул. Две полоски снова раздвинулись, обнажая пожелтевшие от табака зубы:

− Он захотел твою жену.

− Энни? − я опешил.

Меньше всего ожидал такого поворота событий. В мозгу словно что-то щелкнуло: картинки сменялись одна за другой, все вставало на свои места. А ведь и впрямь: Мартин ведь тоже ухаживал за ней, но она выбрала меня. Друг вроде бы воспринял это спокойно, я считал, что все осталось в прошлом.

− Я очень люблю ее, Джон, − пискнул Мартин. − Не переставал любить все эти годы. Потому и не женился. Все ждал чего-то…

− Теперь понимаю, чего. Моей смерти, − злобно пошутил я. Хотя какие шутки. Правда, жестокая и без прикрас.

− Нет, я даже не думал…

− А как ты себе это представлял? − с интересом произнес Тайгер. − Мне просто интересно.

− Ну, я не знаю, − смутился Мартин.

− Неразумное дитя, − с легким презрением протянул Тайгер. − А ведь перед тем, как ты озвучил свой выбор, я предупреждал: будь осторожен со своими желаниями. К сожалению, иного пути заполучить Энни у тебя нет. Она слишком добродетельна и порядочна. К тому же любит мужа. Ни при каком раскладе она не выберет тебя, пока Джон жив. Ты ведь и сам это знаешь. Потому и привел сюда друга, ведь так?

Краска на лице Мартина сменилась бледностью.

− Я думал, ты просто попросишь его уступить мне Энни.

− А ее выбор при этом ты не учитывал? За кого ты меня принимаешь?

− Но откуда ты знаешь, что она бы отказалась? − пытался выкрутиться Мартин.

− Знаю, − с холодной уверенностью откликнулся Тайгер. И я точно понял: а ведь не врет, шельма. Непонятно как, но он знает точно. Что будет и что могло бы быть, если… Человек ли он? Теперь мне стало по-настоящему страшно. Я уже не воспринимал это, как неудачную шутку или блеф. Этот человек заставит меня вернуть долг.

− Что будет, если я не выстрелю? − охрипшим голосом спросил я.

− Выстрелишь. Выбора у тебя не будет.

− У всех есть выбор. − запальчиво воскликнул я. − Ну, пусть посчитают меня слабаком. В такой ситуации лучше это, чем… − голос сорвался на истерической нотке.

− Иди попрощайся с женой, − почти ласково посоветовал Тайгер.

Я послал его к черту, потом послал к черту Мартина и даже незнакомца, с интересом наблюдавшего за разговором. Вне себя от ярости выскочил из дома Тайгера, изо всех сил хлопнув дверью.

Теперь же сидел в собственной гостиной и нервно посматривал на старинные часы на стене, мерно отбивающие удары. Жутко хотелось выпить, но я не решался. Лучше быть в здравом уме на случай, если проклятый Тайгер вздумает использовать магнетизм или другие подобные штучки, о которых вовсю судачили в обществе. Ну нет, я не дам ему такой возможности. А сам даже не подумаю застрелиться.