Что-то не так в городе Идеал

– Ну вот и прекрасно, моя милая.

Женщина погладила Вайолет по голове и пошла к воротам.

– Хорошо, что в Идеале не принято сомневаться, – рассмеялся Мальчик.

– Чуть не попалась, – Вайолет вздохнула и огляделась. – Послушай, Мальчик, нам надо заходить, пока меня ещё кто-нибудь не увидел.

– Так идём, – отозвался Мальчик.

Напротив входа располагалось огромное складское здание из гофрированного железа. Мальчик прошёл через ворота, пересёк залитый бетоном двор и направился к складу. Он прошёл внутрь через большой, рассчитанный на грузовики въезд. Вайолет, убедившись, что её никто не видит, пробежала за ним.

Они оказались в гигантском зале. В одном его конце стояли деревянные ящики с логотипом «Чая Арчеров», в другом громоздились загадочного вида тюки, сотни тюков. Вайолет приходилось видеть тюки с соломой и сеном на ферме кузенов, но эти выглядели совсем по-другому.

Она подошла ближе и вытянула из одного тюка горсть непонятной травы. Она была серебристой и отражала всё вокруг, включая и саму Вайолет. Вайолет помахала травой в воздухе.

– Это, наверное, и есть растение «хамелеон», о котором говорил Уильям, – прошептала она. – Оно приобретает не только любой вкус, какой захочешь, но и любой облик.

– Видимо, они собирают его где-то за городом, а потом привозят сюда, – сказал Мальчик и указал на трактор с прицепом.

– Да, а где же сама фабрика? Здесь только склад.

Дети заметили большую дверь напротив ящиков с чаем, подкрались к ней и заглянули внутрь.

На другой стороне двора располагалось длинное прямоугольное сооружение из красного кирпича. Размерами оно значительно превосходило склад и напоминало скорее отель, чем фабрику. Ступеньки перед главным входом вели на крыльцо с белыми колоннами; по бокам стояли две огромные бронзовые статуи братьев Арчеров в их фирменных шляпах-котелках. Вайолет ахнула от удивления.

Окна фабрики были закрашены изнутри. Из шести труб, расставленных по всей длине крыши, поднимался дым. В самом центре фасада, как раз над входом, сверкающие золотые буквы возвещали: «Чайная фабрика Арчеров».

– Мальчик, смотри, – прошептала Вайолет.

Из главного входа, смеясь и обмениваясь шутками, вышли двое Дозорных и встали навытяжку возле статуй.

– Что это они? – спросила Вайолет.

– Наверное, будут караулить, – сказал Мальчик. – Я не думал, что на фабрике тоже Дозорные дежурят.

– Как же мы мимо них пройдём?

Внезапно раздался громкий писк. Из-за угла фабрики с грохотом выехал жёлтый грузоподъёмник и направился к складу.

– Вайолет, прячься, – прошипел Мальчик.

Они кинулись к тюкам с «хамелеоном» и спрятались за прицепом трактора. Грузоподъёмник въехал в зал и остановился на том месте, где Вайолет с Мальчиком стояли несколько мгновений назад. Водитель опустил вилы и направил машину к ящикам с чаем.

Вайолет наблюдала за тем, как вилы скользнули под один из нижних ящиков и подняли с пола сразу несколько ящиков, стоящих друг на друге. Снова раздался писк, грузоподъёмник развернулся и выехал наружу.

Мальчик и Вайолет опять подбежали к двери, чтобы посмотреть, как грузоподъёмник скрывается в фабричном корпусе.

– Завозят ящики внутрь, – прокомментировал Мальчик. – Наверное, там их наполняют чайным листом. Если мы влезем в два ящика, то попадём на фабрику, и никто нас не заметит.

– Мальчик, я в этом не уверена. Они могут по весу заметить неладное.

– Вайолет, это же машина-подъёмник! Всё просто, вперёд!

Он забрался на следующий столб ящиков, готовый к отправке, и снял крышку с верхнего ящика.

– Здесь полно места, каждый из нас отлично устроится, если свернётся клубком.

Вайолет осторожно влезла на соседний столб ящиков и заглянула внутрь верхнего. Ящик показался ей маленьким и чересчур тесным. Она тут же вообразила, что останется в ящике навсегда – как в гробу, пожалуй. Её охватили сомнения.

– Влезай же, Вайолет, скорее, – поторопил её Мальчик, оглядываясь на въезд. – Надо спешить.

Она неохотно забралась в ящик, подтянув колени к подбородку, взглянула на Мальчика, и мир окутала тьма. Мальчик плотно закрыл крышку, не оставив щелей.

– Дождись там меня, – приказал он.

Она лежала неподвижно и слушала, как Мальчик возится с крышкой своего ящика.

Прошла, кажется, вечность. Наконец снова раздался писк, делаясь всё громче по мере того как грузоподъёмник приближался к складу. Раздался щелчок, означавший, что вилы начали опускаться, после чего они с лязгом коснулись пола.

Ящик покачнулся. Сердце едва не выпрыгнуло из груди Вайолет, и она изо всех сил упёрлась локтями в деревянные стенки.

Все мыслимые ужасы пронеслись в её мозгу, когда ящик пришёл в движение. Она постаралась подавить панику, но стенки ящика как будто сдвигались внутрь. Внезапно ей стало невыносимо жарко. Струйки пота потекли по лбу и по спине.

Вайолет стало дурно, но она не позволила себе расслабиться. Она сосредоточилась на мысли об отце. Она не подведёт его. У девочки отчаянно закружилась голова, но тут движение прекратилось, и она почувствовала, что ящик опускается. Короткий толчок – вилы ударили о пол, затем тишина. Вайолет в темноте дожидалась Мальчика, но он всё не появлялся.