К началу 1930 годов о вирусах было известно очень мало, и развитие российской вирусологии шло достаточно медленно. В Советском Союзе 1930 годов исследования в области медицинской вирусологии были нацелены в основном на две проблемы: грипп и клещевой энцефалит. Вся работа происходила главным образом в научных учреждениях Москвы и Ленинграда, а вирусологические научные лаборатории в Сибири и на Дальнем Востоке были созданы только после Великой Отечественной войны.
Исследования по гриппу планировалось развивать в двух направлениях: первое — причины, условия возникновения и эпидемиология гриппа, второе — профилактика и лечение гриппа. Исследования по энцефалиту были начаты по инициативе Наркомздрава и военного ведомства после вспышки на Дальнем Востоке нового, неизвестного науке инфекционного заболевания: тогда перед учеными была поставлена задача найти переносчика возбудителя этой болезни.
Наиболее известными среди отечественных ученых, занимавшихся этими проблемами, были Анатолий Александрович Смородинцев и Лев Александрович Зильбер. Но в 1930-е годы специалистов-вирусологов в нашей стране было мало, поэтому пути Зильбера и Смородинцева часто пересекались: эти ученые входили в одни и те же научные советы и комиссии, были оппонентами по проблемам энцефалита и гриппа, а научные сотрудники, которые в начале 1930 годов работали под руководством Зильбера, в конце 1930-х и начале 1940-х переходили работать к Смородинцеву. Научная деятельность Зильбера и Смородинцева, их открытия и жаркие научные дискуссии вписали много ярких страниц в драматическую историю становления российской медицинской вирусологии.
Изучение гриппа в 1930-е
Вирус гриппа человека впервые был выделен в 1933 году английскими вирусологами Уилсоном Смитом, Кристофером Эндрюсом и Патриком Лейдлоу. Это открытие очень заинтересовало советских ученых, но изначально проведению исследований мешала серьезная проблема: согласно данным английских ученых, вирус гриппа можно было выделить только на африканских хорьках, которых в СССР не было. Но Л. А. Зильбер опроверг это заявление и доказал, что вирус гриппа может быть выделен непосредственным заражением мышей, и вскоре эта методика стала использоваться во всех лабораториях. Позже ученые установили, что крысы тоже восприимчивы к этому вирусу, и таким образом для экспериментального изучения гриппа и выделения его возбудителя ученые могли использовать уже два вида лабораторных животных.
Масштабная эпидемия гриппа, произошедшая в 1936 году в Ленинграде и других городах Европейской части России, активировала исследования вируса гриппа.
К тому времени в группе ленинградских клиницистов и вирусологов особенно ярко проявил себя молодой ученый Анатолий Александрович Смородинцев, который в 1933 году был назначен руководителем отдела бактериологии Ленинградского НИИ эпидемиологии и микробиологии имени Пастера и занимался изучением этиологии, патогенеза и вакцинопрофилактики гриппа. А. А. Смородинцев вместе с другими сотрудниками отдела и группой клиницистов в 1933–1936 годах проводил клинико-лабораторные исследования в группах волонтеров. Результаты этих исследований были представлены на заседании Комитета по гриппу при Ученом совете Минздрава РСФСР и специальной сессии Ученого совета по гриппу в 1936 году. На этой сессии выступал также и Л. А. Зильбер, который к тому времени был уже зрелым ученым, известным по целому ряду важных научных работ.
К середине 1930-х годов Лев Александрович Зильбер стал уже опытным эпидемиологом: он руководил группами специалистов при ликвидации вспышки чумы в Нагорном Карабахе в 1930 году и при ликвидации вспышки оспы в Казахстане в 1932-м. С 1932 года Зильбер начал работы по вирусологии в должности заместителя директора Московского бактериологического института им. И. И. Мечникова и вплоть до 1937 года занимался проблемами взаимодействия вирусов и микробов. В то время о вирусах почти ничего не было известно, поэтому работы Зильбера были практически революционными для науки того времени. Его подход шел вразрез с мировыми тенденциями в микробиологии. Использовали методики, внедренные еще Пастером и Кохом, и все ученые работали только с чистыми культурами микроорганизмов, полностью исключающих межмикробные и микробно-вирусные взаимодействия, которые неизбежно присутствуют в живых организмах в реальной практике. Зильбер использовал методику культивирования вируса оспы на дрожжах. Это позволило ему создать успешную лабораторную модель, которую затем применили для исследования вирусов герпеса и бешенства.