Что за чертовщину я сейчас прочёл

— Или мне перефразировать? Кем ты собираешься стать, когда ты вырастешь?

— Я не думаю, что я вырасту.

Эми постаралась понять, какие эмоции отражает лицо девочки, но не смогла. Наконец, она сказала:

— Ты, кем ты являешься на самом деле, ты не можешь жить здесь.

Мэгги посмотрела ей в глаза.

— Когда они завели меня внутрь, они меня раздели и взяли парочку мазков. Мужчина, один из них, в лабораторном халате? Он смотрел, и ему нравилось. Но он врал об этом. О том, что ему нравится. И так делают все. Мамочка считает, что со мной что-то не так, но она не говорит мне. Когда они сказали, что заберут меня, она разозлилась, но я видела, что в глубине души она счастлива. Потому что ей не нужно будет больше бояться. Но она постаралась скрыть это. Все скрывают, кем они являются на самом деле, прячут это глубоко внутри.

— Это не одно и то же. То, кем ты являешься, оно может навредить нам. Если мы что-нибудь не предпримем.

— Я сказала, что ты выглядишь хорошей. Но ты собираешься меня убить. Потому что ты кое-что прячешь внутри себя.

Эми услышала, как агент быстро шагал в их сторону.

— Я не говорю с тобой. Ты даже не можешь говорить. Ты не маленькая девочка, у тебя даже нет рта. Это всё… Ты просто как-то изменяешь моё сознание.

— Если паук заползёт к тебе в кровать, ты раздавишь его. Но если в твою кровать залетит бабочка, ты её сфотографируешь. Бабочка делает нечто с твоим сознанием? Если бы я не заставляла себя выглядеть так, я уже была бы мертва. А ты убиваешь всё, у чего нет милых крылышек.

— То есть, ты не опасна? Ты не собираешься вырасти и объявить нам войну?

— А вы воюете с коровами, которые дают вам молоко?

— Мы не собираемся быть твоими коровами, Мэгги. А ты этого очень хочешь. И мы не можем позволить этому случиться.

Мэгги пожала плечами.

— А это уже случилось.

Я

Каблуки Таскер застучали по бетонному полу, и я догадался, что она собирается запретить нам общаться с образцом. И, прежде чем она открыла рот, я положил ладонь на плечо Эми и сказал:

— Нам пора.

Я увёл её подальше от стекла, которое теперь было измазано зелёной слизью, сочащейся изо рта гигантского слизняка, который, присосавшись к поверхности, пытался изо всех сил прогрызть себе путь на свободу. Эми завершила разговор со штукой по ту сторону стекла, и я был озадачен тем, что не мог слышать обе стороны диалога. Эффект Соуса угасал, и даже если бы я сосредоточился изо всех сил, я бы не смог услышать того, что говорит «Мэгги».

Когда мы уходили, один из НОНовских «врачей» вёл наполовину сожранную Лоретту ко клетке с Мэгги. Лоретта положила свои ладони на стекло, интересуясь у существа, в порядке ли оно, как оно себя чувствует, и заверяя его, что они очень скоро обязательно поедут домой.

Я положил руку на спину Эми и зашагал быстрее.

Я спросил у Таскер:

— Мики здесь? Или он вышел из себя прямо в городе, уничтожив всё, что мы знаем и любим?

— Он здесь, — ответила Таскер. — Прибыл сюда без последствий.

— Хмм, — задумался Джон, — прям как Мэгги. Приехали, значит, не подняв бучу, не сорвав свой камуфляж.

— Окей, — сказал я, — и мы вправду можем доверить вам убийство этих штук? И вы не передумаете и не решите сохранить их в виде некоего биологического оружия или ещё чего?

— Пойдёмте за мной, — сказала Таскер.

— Спасибо, обойдёмся. Нет никакого желания дарить Эми кошмаров на ближайшие лет двенадцать.

— Я хочу быть там, — сказала Эми.

— Зачем?

— И на это есть особая причина, — сказала Таскер. — Идём.

Она повела нас через зал, а затем мы свернули и оказались в другом помещении, полном клеток — сколько их здесь было? — клетки пустовали, кроме одной; там находилась личинка, которая, судя по всему, была Мики. Я заставил себя сосредоточиться и понял, что могу видеть её маскировку. Но она была такой неуклюжей. Монструозной. Манекен, сознанный руками профана в полной темноте. Мне становилось смешно от мысли, что я вообще повёлся на это.

— Как мы уже упоминали на конференции ранее, — сказала Таскер, — нам удалось выяснить, что одно вещество оказывается фатальным для…

— Это сера? — спросил Джон.

Опешив, Таскер сказала:

— Это ключевой компонент, да. Горящая сера. Она есть в термитной смеси, состоящей из легковоспламеняющихся гранул. Они должны продолжить гореть, даже проникнув под шкуру личинки, высвободив серу.

— А что будет, если смешать это вещество с куском силикона размером с человеческую задницу? — поинтересовался Джон.

Таскер попыталась начать, но я перебил.

— То есть, это настолько просто? После того как мы тут разводим сопли про межпространственных сущностей, вы просто берёте и прожигаете в них дырки? Так чего мы ждём?

— На самом деле это далеко не так просто, как кажется. Сера работает не из-за того, что у неё есть некие полезные для нас химические свойства. Это работает, скажем так, в качестве символической силы. Как будто есть некий потусторонний невидимый механизм, который управляет этим.

— Ага, прямо как со святой водой для вампиров, вас понял.