Что значит поцелуй?

Пока Тупица и Дылда наслаждались жизнью и напитками, за стеной разыгрался последний акт трагедии, начавшейся с неудачной идеи пригласить в поместье известную предсказательницу. Леди Каларон не находила себе места со вчерашнего ужина, когда убедилась, что впечатлительные девушки решительно настроились покинуть смотрины. И еще удача, что невесты ревниво молчали насчет собственных предсказаний, впрочем, не оставляя попыток разузнать, что было сказано другим.

— Милочка, — вдовствующая маркиза прищелкнула пальцами перед носом витавшей в облаках эри Стиранн, — что с вами? Вы сами на себя не похожи! Я тут душу изливаю, а вы…

Секретарь опасно покраснела — будь эри Стиранн раскаленным медным чайником, то вот-вот расплавилась бы или разлетелась на куски.

— Простите, ваше сиятельство! — пискнула она. — Этого больше не повторится!

Маркиза посмотрела на служащую с недоверием. Не будь ситуация с невестами такой пугающей, леди Каларон непременно бы разобралась с внезапной переменой, случившейся с ранее такой надежной эри Стиранн. Секретаря как подменили.

— Я не спала всю ночь. Извелась. Даже не представляю, что можно предпринять, чтобы остановить их бегство! Зачем, зачем я только придумала привезти сюда эри ди Свершталь?!

Карри сделала над собой гигантское усилие, чтобы сосредоточиться на проблемах нанимательницы. Думать о предстоящей катастрофе не хотелось. Все мысли крутились вокруг привлекательного незнакомца с впечатляющим голосом. Но тут ее озарила неприятная мысль, что если невесты разъедутся, то маркизе также придется убраться из «Оленьего бора» подобру-поздорову. Неожиданного сватовства маркиз матери не простит. Между ними и без того не самые теплые отношения. Пусть на людях они изображают родственную привязанность, но поступки говорят лучше всяких слов: при любом удобном случае сын бежит от матери, как демон от жнеца Единого. Сбегут невесты — маркизе и ее секретарю не станет места под крышей имения маркиза Каларона…

И тогда…

…тогда Карри потеряет всякую связь с человеком, пробудившим ее сердце.

При мысли, что она больше не найдет на подушке тайным образом появлявшегося цветка, эри Стиранн захотелось плакать. Все что угодно, только не это! Нужно найти выход? Хорошо! Эри секретарь поможет своей маркизе! Придумает и сделает все возможное и невозможное, но смотрины продолжатся!

По какой-то извращенной прихоти Единого Творца в то же время за стеной покоев хозяйки маркиз с императором выпили за скорейшее избавление от лишних невест. Эри ди Свершталь была так демонски убедительна. Ее репутация провидицы была многократно засвидетельствована и до вчерашнего дня считалась безупречной.

Маркиз счел Карри неудобной помехой. Император по-доброму подшутил над непривлекательной девушкой, чтобы поднять ей настроение. Нанимательница считала секретаря инструментом…

Но эри Стиранн прежде всего была женщиной. Пусть слегка позабывшей об этом на долгие двадцать шесть лет. Пока более симпатичные представительницы ее пола практиковались в кокетстве, Карри тренировала разум. И теперь, при должном стимуле, ее ум быстро нашел выход из казавшегося безнадежным положения.

— Слухи, миледи, — сказала она. — Придумаем для каждой из девушек новое предсказание и по секрету передадим сопернице. Никто из леди не станет выяснять, правда ли это. Таким образом…

— Они остановят себя сами! — воскликнула обрадованная маркиза и расхохоталась. — Карри, вы бесподобны!

Эри Стиранн скромно потупила глаза, чтобы скрыть небольшое чувство вины: не ради удовольствия и похвалы леди Каларон она старалась.

Идея со слухами упала на благодатную почву. Маркиза развила бурную деятельность, сообразив, как использовать этот же ход для оживления весьма вялого энтузиазма невест по поводу демонстрации талантов на вечере с танцами. В течение получаса все «агенты влияния» — надежные слуги, горничные и даже пара особо доверчивых компаньонок были извещены об открывшихся «секретах». Женская война за руку и кошелек распивающего вино маркиза Каларона разгорелась с новой силой. Вдовствующей маркизе только и оставалось, что позаботиться о своих «любимцах» — близнецах ра Веллад.

ГЛАВА ПЯТАЯ, в которой кое-кто капитулирует

Виола так же, как и опекун, была уверена, что вскоре по «коридору невест» в сторону лестницы повлекут многочисленные дорожные сундуки и коробки. Какая девушка в здравом уме останется там, где ей угрожает смертельная опасность? Разве что Синегадину отсюда и шестеркой лошадей не вытащить, но в здравомыслии остроносой баронской дочки после вчерашнего скандала не только у Виолы были серьезные сомнения.

Утро довольная проделкой с предсказаниями Виола провела на прогулке.

Из особняка она сбежала ни свет ни заря. Даже Луку будить не стала — брат все свободное время уделял Белинде, надеясь обучить крысу каким-то трюкам. Наблюдать за этой парочкой было забавно, но сердце Виолы требовало иной радости.