Что значит поцелуй?

Ведьма заметила колебания клиентки и удвоила усилия, максимально сгустив краски над перспективой скорой смерти. Ей это удалось. Чтобы баронесса смогла встать и уйти к своему месту за столиком, маркизу пришлось лично помочь девушке. Опираясь на него, запуганная леди ощутимо дрожала. Их путь под встревоженными взглядами невест длился невероятно долго — у блондинки то и дело подкашивались ноги. Андэр с трудом смог высвободить рукав камзола, когда баронесса Шайм наконец-то опустилась на предназначенный ей стул. Маркизу пришлось щедрой рукой плеснуть девушке в бокал крепчайшего вина, лишь бы она успокоилась и перестала цепляться за него, как попавший в бордель праведник за благочестие.

Дальше дело превратилось в рутину не только для Андэра. Предсказательница уже даже не вздрагивала при появлении очередного черепа. Девушки уходили от нее перепуганные насмерть. Маркиз все чаще лукаво посматривал на маменьку, с каждым разом все больше бледневшую и поджимавшую губы при каждом новом предсказании скорой смерти или смертельной опасности. Над смотринами все отчетливей попахивало скандалом.

Одна из красавиц-невест с опасением ожидала своей очереди — слишком глазастой слыла эта эри ди Сверштал. Людская молва приписывала ей чуть ли не всемогущее прозрение, что в ситуации леди, нервно крутившей на пальце драгоценный перстень с рубином, могло обернуться катастрофой. Слышать, что предсказательница говорила другим девушкам, фальшивая невеста не могла, но постепенно ее страхи сменились удивлением, так странно выглядели те, кто возвращался от стола с волшебным шаром. Что-то там было нечисто… А раз так, то, возможно, у нее есть шанс без потерь перенести это испытание.

Притворявшаяся красавица так переживала из-за возможного разоблачения, что даже перестала замечать присутствие неподалеку ненавистных близнецов, которые сегодня вели себя на удивление тихо и спокойно.

О, если бы она только знала, сколько сил потребовалось близнецам, чтобы сохранить это спокойствие в течение почти трех часов, пока длилось гадание! Если маркизу хотелось всего лишь смеяться, то ра Велладам было впору кататься от смеха по полу, ведь все происходящее было делом их шаловливых рук. Сменяя друг друга, они управляли родной стихией, несколько капель которой были заключены в магический шар для предсказаний.

Раз за разом они рисовали кандидаткам разные смертельные ужасы, которые несчастная предсказательница была вынуждена толковать перепуганным девицам.

Лично Виола с наслаждением всматривалась в бледные перекошенные личики невест опекуна-предателя. Единственный раз она не стала вмешиваться в ход пророчества, когда перед ведьмой сел сам виновник душевных мук, терзавших девушку. Как бы Виола на него ни злилась, но не посмела исказить предсказание. Если бы ее спросили почему, она, скорее всего, так и не смогла бы признаться в своей затаенной надежде на то, что зеленоглазому мошеннику скажут о ней те важные вещи, которые она произнести не в силах…

Маркиз без подсказки обхватил каменную подставку шара и с улыбкой встретил появление знакомого уже черепа.

— Ну, привет! — сказал он ему и подмигнул, шокировав сидевшую напротив ведьму. Андэр посмотрел предсказательнице в глаза: — Я слушаю, говорите, как видите. Не нужно подбирать слова.

Эри ди Свершталь моргнула, показав, что услышала пожелание маркиза, и всмотрелась в блестящий шар.

— Дорога у вас одна, а смерти две, — тихо-тихо, чтобы никто, кроме них двоих, ее не слышал, проговорила предсказательница, — и обе связаны с синей бездной. Если обойдете первую, все равно не сможете миновать вторую. Выберетесь из второй — опять вернетесь к первой. Только верный выбор вам спасение.

— Это все?

— Да. — Ведьма обессиленно сгорбилась. — Больше ничего сказать не могу.

— Спасибо! — Маркиз вгляделся в посеревшее лицо женщины. — Это было незабываемо.

— Я не шутила!

— Я знаю, — примирительно сказал Андэр и откланялся. Ему было над чем подумать.

Общий ужин прошел в тишине и унынии. За редким аквамариновоглазым и среброволосым исключением, все сидели с похоронными лицами. Возможно, даже завидовали близнецам, которым не досталось роковых предсказаний. Наигранное оживление вдовствующей маркизы не могло спасти атмосферу ужина, но леди Каларон все равно старалась как могла. Даже объявила, что готова рассмотреть заявки девушек, мечтающих проявить свои таланты в разных искусствах и выступить на завтрашнем вечере с танцами.

Всплеска энтузиазма со стороны невест не последовало. Похоронное настроение так и витало над длинным столом, уставленным вкуснейшими яствами, которые почти никто не ел. Аппетит остался лишь у близнецов и необычайно молчаливого хозяина «Оленьего бора».

И все же маркиза не желала сдаваться. Она говорила долго и громко. Чуть ли не с угрозой объявила, что запланированный бал состоится через четыре дня. Но и тогда никто из девушек не выразил восторга по этому поводу.

Маркиза не отступилась:

— Также хочу сообщить, что послезавтра мы все едем на пикник в живописное место на берегу реки!