Что значит поцелуй?

— Не-на-ви-жу! — прохрипела вдовствующая маркиза, как сомнамбула двинувшись в сторону близнецов. Леди Каларон вряд ли отдавала себе отчет, как выглядит со стороны — нечесаная, в испачканном пеньюаре, выставившая вперед руки с растопыренными пальцами.

— Мама! — рявкнул Андэр, заступив ей дорогу. — Придите в себя!

Женщина горько расплакалась, когда маркиз схватил ее за руки.

— Единый! Ты видишь! Я так больше не могу-у! Не хочу-у-у!

Андэр прижал мать к груди, но она вскоре отстранилась. Лицо ее распухло, нос покраснел, по щекам без остановки струились слезы.

— Так больше продолжаться не может, — твердо сказала она, обведя всех взглядом и освободившись из объятий сына.

— Мама, вернитесь в комнату. Мы обо всем поговорим, как только я разберусь в случившемся.

— Что?! — вскричала одна из невест. — Опять?! Да я сама разберусь лучше вас!

Девица кинулась к близнецам и как коршун налетела на Луку, помогавшего сестре привести себя в порядок. Не ожидавший нападения юноша оступился и поскользнулся, рухнув на мокрый пол.

— Ай!

Бывшая при Луке сумка отлетела в сторону и из нее вылезла огромная крыса фиолетового цвета.

Секундное оцепенение сменил разноголосый панический вопль:

— А-а-а! — Люди заметались, подняв тучи брызг.

Андэр едва успел подхватить тело упавшей в обморок матери.

— Как же у тебя весело, — на ухо сказал другу подкравшийся император.

— Не то слово! — Маркиз встряхнул матушку. — Не знаю, может ли быть еще веселее?

Спустя два часа главные участники конфликта — близнецы, невесты, даже дочь герцога Бастрада, пугающая все еще опухшим разбитым лицом, ее родственница-компаньонка, а также хозяин дома и его мать собрались в большой гостиной. Эри Стиранн присоединилась к ним, когда все уже расположились. Секретарь заняла место рядом с леди Каларон.

В комнате было душно, Виола, одетая в новое платье из унылой коричневой шерсти, была вынуждена то и дело прикладывать платок к вспотевшему лицу, каждый раз привлекая внимание едва сдерживающего гнев маркиза.

Два новых платья девушке доставили от портнихи нынешним утром. Это было двойной удачей, так как благодаря старательному «обыску», ревнивые невесты избавили Виолу от того немногого, что у нее было, нарочно испортив и несчастное серое платье, и одежду, доставшуюся от брата. Видимо, Комора Стифрис имела какой-то пунктик насчет разрывания чужих платьев. А еще новые наряды как нельзя кстати могли послужить наглядным укором маркизу и его матери, тем самым чуть улучшить положение близнецов, уличенных во владении пресловутой фиолетовой крысой. Виола краснела при одном воспоминании об укоризненном взгляде маркиза, которым он ее наградил, едва крыса шмыгнула между его ног.

— Ваше сиятельство, — обратился лорд Каларон к матери, — что это такое?

Вдовствующая маркиза, отстранение смотревшая в сторону окна, обернулась и оценила гневный жест сына, указывающего на Виолу.

— Ваша подопечная.

— Я не спрашиваю кто, я задаю вам вопрос: что это за коричневый кошмар?

Маркиза оглядела новый наряд онемевшей девушки. «И в этом причина его ярости?» — изумленно подумала Виола.

— Весьма практичное и скромное платье, подходящее для девушки в ее положении. Андэр, ты чем-то недоволен?

Вдовствующая маркиза резко встала и приняла позу, полную достоинства и оскорбленной благодетели. Она с вызовом посмотрела на сына, но не дала ему ответить, первой ринувшись в наступление:

— А вот я недовольна.

Девушки возбужденно зашептались, воспрянув надеждой, что наказывать будут не их.

Выдержав небольшую паузу, маркиза продолжила:

— Недовольна всеми вами!

Невесты пораженно затихли, Виола же едва заметно горько усмехнулась — у нее не было никаких шансов хоть в чем-то порадовать мать опекуна.

— Вы все меня обманули. Даже оскорбили! Уничтожили память о любимом покойном муже! — На глазах маркизы заблестели слезы.

Лука незаметно пожал руку сестры, приободряя. У братца было свое горе: пропала Белинда, а возможности поискать крысу Луке не дали. Со всем этим переполохом им и позавтракать не пришлось.

Между тем вдовствующая маркиза перешла к финалу своего обличительного выступления:

— Не знаю, сын, что ты решишь, но я хочу признать свою вину…

Виола и Лука вытаращились на леди Каларон, как на новое чудо света: неужели она извиняется за то, что травила и изводила их?

— Я поторопилась, собрав здесь этих девушек. Мне стоило основательней подойти к выбору кандидатур. Благородные леди не стали бы сжигать приютивший их дом и разрушать бесценное произведение искусства. Поэтому я хочу, чтобы ты как можно скорее организовал отъезд наших гостий к их родным. А еще требую, чтобы ты немедленно отказался от опеки над этими неблагодарными негодяями, — маркиза указала на близнецов, — и выставил их из дома!

Виола почувствовала, что Лука едва не подпрыгнул от радости. Все шло так, как они задумали. Маркиз вряд ли пойдет против воли матери. Особенно после того, что произошло за последние дни. Девушка постаралась ничем не выдать ту бурю мучительных чувств, которая охватила ее. Она представила, что душа ее одета в ледяную броню, и посмотрела прямо в глаза маркизу.