Чудесники

И тут же, подведя девочек к таинственным холмикам, из которых вырывались языки пламени, стали объяснять, как укладываются в бунты березовые и дубовые поленья, как накрываются дерном, как поджигаются и горят, постепенно обугливаясь, но не сгорая. Для этого углежог с кочергой и лопатой «сторожит» или «ведет» несколько бунтов, не давая огню ни затухать, ни разгораться.

Заинтересовался углежжением и милиционер, он расспрашивал, как выгоняется смола и деготь, каковы заработки, и угощал смолоугольщиков папиросами.

Неловкость происшествия была сглажена. Про самогонщиков никто и не вспоминал. Все было тихо, мирно. И вдруг в ночной темноте раздался крик:

— А кони где?!

И деревья-великаны отразили его многоголосым эхом. Казалось, весь лес грозно спрашивал:

— А кони где! Где кони?!

Тетрадь девятая

Проделка цыган? — Под звон набата. — Поповичи на колокольне. — Поп на коне. — Погоня по ложному следу. — Удивительная песенка простаков. — Иногда самое лучшее — опоздать.

Лесной гул словно оглушил углежогов, они застыли онемевшие, не понимая, о каких конях идет речь.

— Братцы, табунщик связанный лежит! Мычит, как опоенный… — выкрикнул, подбегая, какой-то углежог.

Тут самый бородатый присел, хлопнул себя по коленкам и взревел:

— Цыгане! Они! Недаром цыганки вокруг вились, не даром гадали.

— По следам! В погоню! В Выселки, в набат бей!

И, словно бурей подхваченные, артельщики бросились прочь, ломая кусты, валежник. Четверо сели на оставшихся коней и умчались.

Милиционер прыгнул в седло, но девчонки схватились за поводья:

— Не бросайте! Нам страшно!

— Это те самые цыганы! Я допустил оплошность! Пустите, я должен немедленно! — понукая коня, кричал милиционер.

Но испуганные пионерки висли на поводьях.

Наконец он тронулся небыстрой рысью, а девчонки побежали за ним, схватившись, кто за стремена, кто за поводья, кто за гриву.

Они выбежали из темного леса на полевую дорогу, все исцарапанные, заплаканные, с зелеными иголками в волосах, с колючками на юбках, многие потеряли в лесу панамы и сандалии. Со стороны это была весьма живописная группа — всадник на вороном коне в лучах рассвета, окруженный босоногой девичьей командой с развевающимися волосами.

Но девчонки не думали о том, как они выглядят со стороны.

Наконец у ручья, уже недалеко от Выселок, милиционер придержал коня и крикнул:

— Умойтесь, приведите себя в надлежащий вид и следуйте собственным порядком!

Пришпорил вороного, перемахнул ручей и умчался догонять цыган.

Пионерки умылись, причесались, посмотрелись в успокоившуюся воду ручья и, только когда пришли в себя, заметили, что вовсю звонят колокола на выселковской церкви. А прислушавшись, различили и топот коней и далекие крики.

Набат звучал тревожно. Не выдержали девчонки, стало им одним как-то жутко, и они, не сговариваясь, бросились ближе к людям, в село.

А прибежав в деревню, к церкви, на колокольне увидели своих друзей — Фому и Ерему.

«Простаки» мотались в просвете колокольни как угорелые, раскачивая язык набатного колокола.

Народ сбегался к церкви.

— Что горит? Где пожар? — спрашивали люди, не видя ни дыма, ни пламени.

— Беда, граждане, — надрывался поп, поднимая на дыбы жеребчика, — конокрады коней угнали!

Мимо церкви проносились на неоседланных лошадях мужики с топорами, дубинками, веревками. И, видя лихого попа на коне, кричали:

— Куда гнать, батя? Куда погоню стремить?

— На след цыган! За мной! — скомандовал поп и послал жеребчика вперед. Он сразу взял в карьер, и только пыль завихрилась да мелькнули крылья рясы.

Девчонки от удивления даже рты раскрыли — никогда не видывали попа верхом на коне.

А за ним с гиканьем понеслись в погоню деревенские всадники.

Не прошло и нескольких минут, как девчонки увидели прискакавших к церкви углежогов.

— Куда погоня скачет? Где пыль клубится? — спрашивали они у звонарей, задирая головы вверх. — Цыганский табор стоит или снялся, не видать вам?

Поповичи приостановили бить в набат и высунули свои красные, распаренные лица.

— Один табор снялся, а другой остался! — крикнули Фома и Ерема. — Немного подальше, вон туда, как проедете, увидите на берегу палатки. Там цыганят полно… Видать, сами цыгане смотались, а детвору оставили! Ясно?

— Понятно! — отозвались углежоги, приударили коней и помчались.

— Девчонки! — воскликнула вдруг Сима, словно очнувшись. — Куда же они им указали? Ведь там наш пионерский лагерь, а не цыганский.

Все звено сразу поднялось и побежало к колокольне.

— Фома! Ерема! — закричала Сима. — Что вы наделали? Почему послали погоню по ложному следу?

В ответ Фома и Ерема ничего им не сказали. Завидев доверчивых девчонок, они вдруг затанцевали под колоколами и, показывая им языки и гримасничая, запели:

У Еремы лодка с дыркой,
У Фомы челнок без дна!
Кто доверится таким,
Будет олухом святым!