Чудесный нож

– По различным причинам, – снова заговорил сэр Чарльз, – я поддерживаю контакты с разведывательными службами. Их интересует ребенок, девочка, имеющая при себе необычный прибор, старинный научный инструмент, очевидно украденный, который был бы в большей сохранности в других руках. Есть еще мальчик примерно того же возраста – лет двенадцати, – которого разыскивают в связи с убийством. Конечно, способен ли ребенок в таком возрасте на убийство – вопрос спорный, но этот мальчик, без сомнения, убил человека. И его видели вместе с той девочкой.

Так вот, доктор Малоун, возможно, вы случайно встречались с тем или другим из этих детей. Возможно также, что вы питаете вполне естественное намерение рассказать полиции обо всем, что вам известно. Но вы сослужите своему государству бо€льшую службу, если введете меня в курс дела частным образом. Я позабочусь о том, чтобы соответствующие органы выполнили свой долг быстро, эффективно и без дешевой газетной шумихи. Мне известно, что вчера вас навещал инспектор Уолтерс и что девочка побывала здесь, – видите, я знаю, о чем говорю. Например, мне станет известно, если вы встретитесь с ней еще раз, а если вы умолчите об этой встрече, мне станет известно и это. Вы поступите очень умно, если как следует обдумаете мои слова и освежите ваши воспоминания о том, что именно она делала и говорила, когда была здесь. Это касается национальной безопасности. Надеюсь, вы меня понимаете.

На этом я закончу. Вот моя карточка; вы можете связаться со мной когда пожелаете. На вашем месте я не стал бы тянуть: как вы знаете, заседание комиссии по финансированию назначено на завтра. Но по этому номеру вы застанете меня в любое время.

Он протянул одну карточку Оливеру Пейну и, видя, что доктор Малоун по-прежнему сидит со сложенными на груди руками, положил другую на стол перед ней. Пейн отворил ему дверь. Сэр Чарльз надел на голову свою панаму, легонько прихлопнул ее сверху, одарил их лучезарной улыбкой и вышел из комнаты.

Когда дверь за ним закрылась, доктор Пейн сказал:

– Ты с ума сошла, Мэри! Разве можно так себя вести?

– О чем это ты? Неужто тебя охмурил этот старый мерзавец?

– Нельзя отвергать такие предложения, как это! Ты хочешь, чтобы наша лаборатория уцелела, или нет?

– Это было не предложение, а ультиматум, – пылко сказала она. – Либо делайте так, как я говорю, либо вас прикроют. Ради бога, Оливер, все эти не слишком завуалированные угрозы, ссылки на национальную безопасность и так далее – разве ты не видишь, куда это может завести?

– По-моему, я вижу это яснее, чем ты. Если ты им откажешь, они не закроют лабораторию. Они ее отнимут. Если они так в этом заинтересованы, как он говорит, они захотят продолжить работу – только уже на своих условиях.

– Но их условия – это… Господи боже, все эти разговоры насчет обороны… да они же просто ищут новые способы убивать людей! И ты слышал, что он сказал о сознании: он хочет управлять им! Нет уж, я не желаю иметь с этим ничего общего, Оливер.

– Они все равно своего добьются, а ты вылетишь с работы. А вот если останешься, возможно, тебе удастся повлиять на происходящее, изменить все к лучшему. И работа по-прежнему будет в твоих руках! Ты не превратишься в стороннего наблюдателя!

– Но тебе-то какая разница, в конце концов? – сказала она. – Я думала, что Женева – это дело решенное.

Он провел рукой по волосам и сказал:

– Да нет, не совсем. Ничего еще не подписано. Кроме того, тут ведь возникают совершенно другие перспективы, и мне было бы жаль уходить теперь, когда перед нами, похоже, действительно что-то забрезжило…

– Как это понимать?

– Я не говорю, что…

– Ты намекаешь. Куда ты клонишь?

– Ну… – Он прошелся по лаборатории, разводя руками, пожимая плечами, качая головой. – В общем, если ему не позвонишь ты, это сделаю я, – наконец сказал он.

Она помолчала. Потом сказала:

– Понятно.

– Мэри, я должен подумать о…

– Разумеется.

– Это не значит, что…

– Конечно.

– Ты не понимаешь…

– Отлично понимаю. Все очень просто. Ты обещаешь ему слушаться, получаешь финансирование, я ухожу, ты становишься заведующим. Что здесь непонятного? У тебя будет больший бюджет. Много замечательных новых приборов. Еще с полдюжины молодых специалистов под твоим началом. Прекрасно! Давай, Оливер. Действуй. А что до меня – я пас. Все это плохо пахнет.

– Ты не…

Но, взглянув ей в лицо, он замолчал. Она сняла с себя белый халат и повесила его на крючок, потом собрала в сумочку кое-какие бумаги и вышла, не сказав ни слова. Как только дверь за ней закрылась, Пейн достал карточку сэра Чарльза и взялся за телефон.

Несколько часов спустя – была уже почти полночь – доктор Малоун остановила машину перед своим институтом и вошла внутрь через боковой вход. Но как только она свернула на лестницу, из другого коридора вынырнул человек, испугавший ее так сильно, что она чуть не выронила портфель. На человеке была служебная форма.

– Куда вы идете? – спросил он.

Он преградил ей путь, массивный, широкоплечий; его глаза едва виднелись из-под козырька низко надвинутой на лоб фуражки.