Чудной Фрэнк

Джемима вытащила из ящика молоденькую курочку чрезвычайно симпатичной расцветки. Она была не коричневой, как другие курицы в их стае, а пёстренькой, на её белых пёрышках были маленькие чёрные крапинки.

— Она просто великолепна! — с нежностью воскликнула Джемима. — Можно я вынесу её во двор и познакомлю с Фрэнком?

— Лучше бы отложить это до утра, — сказал Том Тэбб. — Уже темнеет и скоро совсем станет темно. Посади её в старую кроличью клетку на ночь, дай ей еды и воды, а завтра мы её выпустим.

— Как раз завтра, — вспомнила Джемима, — мама собирается снять с Фрэнка костюм и ласты.

— Тогда подождём, пока управится мама. А то вдруг эта малышка будет в шоке, если увидит Фрэнка во всей его чудной одёжке.

«Она не испугается, — подумала Джемима, когда вечером уже лежала в кровати. — Вполне возможно, что она решит, что он выглядит очень круто».

На следующее утро, когда Джемима выпускала птиц, она поймала Фрэнка и отнесла его к кроличьей клетке. Фрэнк заглянул в клетку и увидел пёстренькую красавицу. Непроизвольно он кукарекнул, но кукареканье вышло больше похожим на хриплое карканье. Это была любовь с первого взгляда!

Реакция же курочки на него была совершенно иной. Она наклонила голову на бок и с любопытством его разглядывала блестящим глазом.

— Ко-О! — наконец высказалась она. — Ты выглядишь довольно чудно.

— Чудно «Ха! Ха!» или чудно «странно»? — уточнил Фрэнк.

— И так и так одновременно, — ответила курочка и повернулась к нему спиной.

Фрэнк упал духом.

— Не переживай, — утешила его Джемима. — Подожди, пока мы снимем с тебя весь этот старый хлам.

С помощью мамы она высвободила петушка из костюма и ласт. Потом Джемима вынесла Фрэнка в сад.

«Надеюсь, он не попытается теперь плавать», — подумала она, на всякий случай приготовившись его спасать, мало ли что взбредёт чудному петушку в голову.

Но, похоже, что Фрэнк не только повзрослел, но и поумнел. Конечно, он вошёл в пруд и прошёл по мелководью, насколько позволили его длинные ноги, но только, чтобы сказать «Доброе утро» своим друзьям с перепончатыми лапами, и не более. Потом он без труда выбежал из воды и начал ковыряться в траве теми острыми когтями, которыми он по назначению ещё никогда не пользовался, устроил себе хорошую пылевую ванну, встряхнулся и распушил ярко-рыжие перья, которые так долго были спрятаны под резиновым чехлом, и начал тщательно прихорашиваться. Затем он легко вскочил на самое большое бревно, привстал на цыпочки, набрал в грудь воздуха, вытянул шею и громко, победно прокукарекал.

Джерти едва успела войти в курятник, чтобы отложить яйцо, как ворвалась Милдред.

— Быстрее, пошли быстрее, дорогая! — пронзительно закричала она.

— Я уже тебе говорила, Милдред, — начала Джерти, но Милдред продолжала, не обращая внимания на её недовольство:

— Это Фрэнк! — выкрикнула она. — Нипочём не угадаешь!

И выскочила из курятника.

Фрэнк стал теперь из отравы жизни Джерти — благодаря тому, что он спас эту жизнь — отрадой её глаз. Поэтому курица-мама, позабыв и про фирменное квохтанье после откладывания яйца, и собственное достоинство, ринулась вслед за подругой, терзаясь смутными страхами.

— Где он? Что случилось? С ним всё в порядке? — по пути засыпала она вопросами Милдред, а потом она увидела, стоящего на бревне возле пруда, великолепного молодого рыжего петушка. «Кто это?» — подумала она. А вслух спросила:

— Где мой Фрэнк?

— Вон там, дорогая, — с довольной улыбкой показала Милдред. — На бревне. Это — он. С него сняли одёжку. Разве он не красавец!

И только она сказала это, как Фрэнк ещё раз голосисто прокукарекал.

В этот момент Джемима вынесла пёструю курочку и выпустила её на траву. Курочка резво побежала к новому Фрэнку, остановилась возле бревна и уставилась на него.

— Привет, красавчик, — поздоровалась курочка. — Где же ты был всю мою жизнь?

«В костюме для плавания», — подумал Фрэнк.

— Думаю, мы уже встречались прежде, — выпалил он.

— Конечно, нет, — возразила пёстрая курочка. — Единственным парнем, которого я встретила с тех пор, как вчера вечером приехала сюда, был странно выглядящий болван, наряженный уткой. И между вами столь мало общего, как между тобой и уткой, милый.

«Милый?» — заметил польщённый Фрэнк, но вслух уточнять ничего не стал.

— Надеюсь, я с ним больше не повстречаюсь, — заявила курочка.

— Не встретишься, — заверил её Фрэнк. — Он исчез. Кстати, меня зовут Фрэнк. А тебя?

— А у меня ещё нет имени, — растерянно сказала она. — Моя мама просто называла всех нас «цыплятками».

Фрэнк спрыгнул с бревна и встал около неё.

— Я бы назвал тебя Грацией, — нежно пробормотал он.

— Мне нравится! — воскликнула пёстрая курочка. — Звучит красиво. Ты — Фрэнк, я — Грация.

— Подумать только! — сгорала от любопытства Милдред, издалека наблюдая вместе с Джерти за воркующей парочкой. — Как же мне хочется знать, о чём они разговаривают!