Чудовище лощин

Лили помотала головой и тяжело вздохнула. Девочка широко улыбалась, но Джаннер видел, что она волнуется. Он хотел сказать ей, что бояться нечего – по крайней мере, её не ждёт трёпка, – но передумал. Джаннер обнял сестру и сказал:

– Всё будет хорошо. Скоро увидимся.

Кальмар похлопал Лили по плечу и улыбнулся. Девочка шагнула за порог. К ней сразу бросилось столько собак, что она чуть не упала. Дверь закрылась, и напоследок до братьев донёсся радостный смех Лили.

Директриса уже шагала дальше, и братьям пришлось догонять её бегом. Они добрались до внутреннего дворика, вымощенного каменными плитами, и директриса, остановившись, вскинула руку, требуя тишины. Джаннер насчитал четырнадцать человек, сидящих в кружок в центре двора. Все они наблюдали за двумя подростками, мальчиком и девочкой, катающимся по земле в яростной схватке. Среди учеников сидел наставник – он указывал на борцов и время от времени что-то говорил.

– Это гильдия Дурги, – вполголоса произнесла Олумфия, – древнейшая из лощинных гильдий, названная в честь Коннолина Дурги. Ого-го! – Она многозначительно посмотрела на братьев, как будто они непременно должны были знать, кто такой Коннолин Дурга, но в ответ получила лишь недоумённые взгляды. – Хотите сказать, что мать не учила вас истории лощин? Ну-ну. Вы ведь видели статую во дворе? Это Коннолин Дурга, наш великий воин. Он во Вторую эпоху одолел горностранников, когда они напали на нас и сожгли Внешние долины. Они наводнили лощины, как муравьи. Горностранники забирались по ночам в дома и в амбары, грабили их, поджигали и наводили страх на местных жителей. От домов загорелись деревья, и погибло сто миль фруктовых садов. Целые поля фруктов! Фруктов! – Она вновь взглянула на своих спутников, дабы убедиться, что они оценили всю тяжесть потери. Джаннер и Кальмар изобразили на лицах ужас, и Олумфия продолжила: – Коннолин Дурга оказался единственным вождём, который смог в суматохе собрать людей и нанести удар горностранникам и их союзникам. В его честь названы Баник Дурга и Финник Дурга. Гильдия Дурги – это братство воинов и разведчиков.

– Разведчиков? – шёпотом спросил Кальмар.

– Да. Испокон веков горностранники проникали на наши земли и воровали фрукты, животных, инструменты – главным образом, конечно, фрукты. Эти мелкие воришки их обожают – и кто скажет, что они не правы? Мы торгуем с горностранниками, но, разумеется, по строгим правилам и на самой границе. К сожалению, положить конец их вылазкам невозможно. Гильдия Дурги стоит на страже наших садов. К тому же теперь мы сражаемся не только с горностранниками, но и с Клыками, и с расщепками.

Невзирая на досаду, Джаннер приободрился, представив, как крадётся по лесу вместе с товарищами-стражниками, посылает сигналы при помощи лунного света и преследует горностранников по холмам и долинам.

– Гильдией управляет наставник Тумак, – сказала Олумфия и фыркнула. – Мерзкий тип. Надменный, вспыльчивый и грубый… – Некоторое время она гневно смотрела на наставника, а потом пробормотала: – Стоит этому старому хрычу слово сказать – и я охотно вышла бы за него замуж. Но он меня словно не замечает. Гнусная личность! – Директриса одной рукой почесала костлявый подбородок, а другой покрутила прядь волос. Джаннер легко представил её девочкой – неуклюжей, всеми отвергнутой, – которая подсматривает из-за забора за своими хорошенькими сверстницами. – Как бы там ни было, это лучший наставник гильдии Дурги. Вам назначается испытательный срок два месяца, и если вы выдержите, он вас примет. Ясно, ребята? Вот и хорошо. – Олумфия выпрямилась и одёрнула рукава, словно пытаясь скрыть костлявые запястья. Задержав дыхание, она выдернула ещё один ус, бросила его в кусты и шагнула вперёд – в то самое мгновение, когда участница поединка, получив от противника крепкую затрещину, повернулась вокруг своей оси и рухнула наземь. Олумфия пересекла двор и перешагнула через стонущую ученицу, не удостоив её и взгляда.

Когда Джаннер и Кальмар приблизились к ученикам, те попятились и сгрудились вокруг наставника, даже не стараясь скрыть гримасу отвращения. Они угрюмо смотрели на Кальмара и, похоже, были готовы броситься в драку.

У Джаннера от ощущения близкой опасности закололо в руках и спине. В последний раз он так себя чувствовал, когда на снежном склоне Ведьминого носа на них с Марали набросились остроястребы. Усилием воли мальчик заставил себя стоять на месте, хотя ему хотелось схватить Кальмара и бежать.

– Директриса Граундвич, – угрожающим тоном произнёс мужчина, – не годится прерывать занятия гильдии. Мы уже это обсуждали. Ничто не должно отвлекать учеников.

– Наставник Тумак, – так же сурово отозвалась Олумфия (впрочем, у неё вышло ещё внушительней, поскольку она была на целую ладонь выше и с усами). – Как директриса школы я имею право являться на урок, когда вздумается. Если вы желаете решить этот вопрос схваткой, я готова. – Она поддёрнула рукава платья, обнажив узловатые локти, и сжала кулаки. Мышцы у неё оказались немногим меньше, чем у бомнубля.