Чудовище лощин

Ребята кивнули и нетерпеливо заёрзали. Наставник Тумак начал раз в неделю проводить ночной урок, обучая их искусству лазутчика. В таких случаях Джаннеру и Кальмару приходилось надевать форму и учиться бесшумному подкрадыванию, незаметному карабканью и ночной слежке. Кальмар не носил башмаков, но на нём, как и на Джаннере, было всё чёрное: и перчатки, и капюшон, и плащ. Происходящее напоминало сложную ночную игру в зибзи.

Ребята ждали сигнала от Тумака, и их плащи слегка трепетали на холодном ветру.

– Даю две минуты, чтобы занять позицию. Начинайте, – сказал Тумак и повернулся спиной. Ребята бросились врассыпную.

Джаннер бегом пересёк двор и, спрятавшись за низкой оградой, надвинул капюшон и осторожно выглянул. Тёмная фигура Тумака едва угадывалась под яблоней. Наставник поднёс рог к губам и затрубил. Джаннер огляделся, чтобы посмотреть, где другие, – и тут послышался глухой удар и сдавленный вскрик: один из учеников попался Тумаку. Потирая бедро, он пересёк двор, сел на землю и стал дожидаться окончания игры.

Тумак исчез. Яблоня стояла без охраны, но казалась недосягаемо далёкой. Пересечь двор, оставшись незамеченным, было невозможно.

Джаннер обогнул куст и оказался нос к носу с Моршей Макфиг, симпатичной пятнадцатилетней девушкой. Впрочем, в ту минуту её внешность было трудно оценить, потому что она вымазала себе лицо грязью.

– Катись отсюда, Ветрокрыл! – шепнула она. – Это моё место.

– Извини, – ответил Джаннер и отполз, тут же столкнувшись с кем-то ещё.

Это был четырнадцатилетний Чорльстон Джеймс:

– Отвали, Джаннер. У меня есть план, и тебя я в виду не имел.

– Извини, – повторил Джаннер.

Он перебежал от ограды к одному из каменных зданий, окружающих двор. Притаившись в тени, мальчик услышал два быстрых удара и увидел, как Чорльстон Джеймс и Морша Макфиг уныло поплелись через двор и присоединились к пойманным. Наставник Тумак появлялся и пропадал, как призрак. Уже шесть человек получили удар палкой: каждые несколько секунд Джаннер слышал очередной вскрик.

Кто-то сказал:

– Эй.

Джаннер поднял голову.

Кальмар сидел на крыше здания. Над кровлей виднелись острые волчьи уши.

– Что будем делать?

– Не знаю, – шепнул Джаннер, – но лучше действовать сообща.

– Вот и я так подумал, – сказал кто-то из-за колючего куста на углу.

– Кто там?

– Джо Билл.

– Мы можем выиграть, если кто-то пожертвует собой, – прошептал Джаннер. – Двое отвлекут Тумака, а третий стянет яблоко.

– Я не хочу получить палкой, – возразил Джо Билл. – Это больно.

– Ты в любом случае получишь, – заверил его Джаннер. – Ну или, если хочешь, беги за яблоком, а мы с Кальмаром отвлечём Тумака. Согласен?

Джо Билл задумался:

– Нет, я бегаю хуже Кальмара.

– Он здесь самый быстрый, – согласился Джаннер.

– Тише! – прошипел Кальмар.

Все затаили дыхание. Мимо беззвучно проскользнула тень.

Когда Тумак исчез, Джо Билл сказал:

– Пусть за яблоком бежит Кальмар. Если у него не выйдет – значит, ни у кого не выйдет.

– Согласен. Кальмар, что скажешь?

– Ладно. Что мне делать?

– Мы с Джо Биллом обойдём яблоню с двух сторон. Вряд ли Тумак ждёт, что кто-то побежит прямо через двор. Когда он погонится за нами, лети со всех ног.

– Только тихонько, – добавил Джо Билл.

Джаннер услышал очередной удар и велел:

– Пора.

Они с Джо Биллом поползли в разные стороны, огибая двор. Джаннер крался вперёд, изо всех сил напрягая слух, отчего у него зазвенело в ушах. Добравшись до конца низкой ограды, на расстоянии броска камня от яблони, он приготовился бежать…

– Ой! – громко вскрикнул Джо Билл на противоположной стороне двора. – Больно!

Джаннер сорвался с места. Он знал, что Тумак настигнет его, прежде чем он успеет добежать до яблони, но удар палкой казался мальчику пустяковой платой за победу. Как он и ожидал, Тумак выскочил словно из ниоткуда. Джаннер попытался увернуться от палки, но тщетно. Он почувствовал жгучую боль в бедре, и Тумак шепнул:

– Садись, Джаннер.

Что-то едва заметно шевельнулось под яблоней. Джаннер догадался, что Кальмар пересёк двор и полез на дерево. Ему оставалось лишь положить яблоко в корзину. Джаннер сидел вместе с остальными, ждал и улыбался, невзирая на боль в ноге.

– Молодец, Джо Билл, – прошептал он, и Джо Билл улыбнулся в тени капюшона.

Если Джаннер не сбился со счёта, не осаленными остались ещё двое. Он понятия не имел, каким образом Тумаку удавалось настигать ребят и одновременно стеречь яблоню – и всё это бесшумно.

Прошла целая вечность, прежде чем Тумак кого-то застукал в темноте под деревом. У Джаннера сжалось сердце. Но вместо Кальмара из-за дерева показался Квинси Свечник, страшно расстроенный: ему ведь удалось подобраться совсем близко. Джаннер всматривался в тёмную крону и наконец заметил неподвижное чёрное пятно. Кальмар сидел там, а Тумак его не замечал.

Долго стояла тишина – а потом Кальмар решился. Слегка зашуршав плащом, он спрыгнул с ветки и побежал к корзине. Джаннер был уже готов вскочить и зааплодировать, когда вдруг сзади что-то мелькнуло. Кальмар сделал гигантский прыжок и метнул яблоко в корзину, но наставник Тумак взмахнул посохом – и оно разлетелось веером брызг и мякоти.