Чудовище лощин

Кальмар приземлился и с досадой стукнул по земле. Ученики встали при появлении наставника.

– Встань, Кальмар, – велел Тумак, и тот присоединился к остальным. Наставник продолжил: – Такой отвратительной попытки я не видел уже много лет. Большинство из вас я поймал в первые же две минуты.

Ученики понурились.

– Если хотите быть в гильдии Дурги, научитесь управлять дыханием. И не хрустите суставами, особенно ты, Ларник. От тебя такой треск, как будто кто-то жарит бекон на сковородке. Нужно знать, когда стоять неподвижно, а когда ползти. В целом зрелище жалкое. – Тумак покачал головой, и ребята поёжились. – Кальмар! Джаннер! Джо Билл! Шаг вперёд!

Джаннер приблизился, гадая, чтó он сделал неправильно.

Голос Тумака звучал угрожающе:

– Расскажите остальным, что вы там устроили.

– Мы… э… договорились, сэр, – сказал Джаннер.

– Договорились, – повторил Тумак и грозно взглянул на Джо Билла. – Что скажешь, парень?

– Это Джаннер придумал, сэр.

– И что же ты придумал, Джаннер? Давай, расскажи всем.

– Я подумал, что мы сумеем добыть яблоко, только если объединимся и отвлечём вас сообща. И если нас всё равно стукнут палкой, пусть это хотя бы будет не зря. Двое пожертвуют собой, чтобы третий мог выиграть. Кальмар тут самый быстрый, поэтому Джо Билл предложил ему бежать за яблоком.

– Что скажешь, Кальмар? – рявкнул Тумак.

– Почти получилось, сэр.

– Хотите знать, что я думаю? – спросил Тумак.

Все молчали.

– Ученики! – рыкнул наставник. – Хотите знать, что я думаю?

– Да, сэр, – отозвались ребята.

– Я думаю, что это просто позор. Позор, что за двадцать лет ни одному ученику не удалось подобраться к корзине ближе, чем Кальмар Ветрокрыл.

На лице Тумака появилась улыбка. Джаннер с удивлением подумал, как разительно меняется наставник, когда не хмурится.

– Последний бросок к корзине был очень и очень неплох. Он удался только потому, что эти трое действовали сообща. Со второго или третьего раза до ребят обычно доходит, что надо объединиться, но с первого – и меньше, чем за две минуты – никогда! – Тумак похлопал всех троих по спине – раньше такого никогда не бывало. – Потрясающе. На сегодня вы свободны. – Улыбка тут же сползла с его лица. – Остальные! Смотреть на вас стыдно! Двадцать кругов! Бегом!

Простившись с Джо Биллом, братья стали ждать Нию во дворе. Но вместо повозки в ворота въехал всадник. Из ноздрей у лошади огромными клубами валил пар. Радрик, возвышаясь в седле, улыбнулся сквозь бороду братьям, а те с благоговейным трепетом взглянули на великана в чёрной форме патрульного.

– Эгей, Ветрокрылы! Отличный на вас наряд! Чёрный всем к лицу, а? – Радрик крутанул полой плаща и подмигнул. – Ваша мать послала меня за вами. Как раз поспеем к ужину. Полезайте! – И Радрик втащил Джаннера в седло, как куклу.

– Почему вы в форме? – спросил тот, когда Кальмар вспрыгнул на лошадь позади него.

– Сегодня собирался совет. Речь шла о пропаже домашних животных, – ответил Радрик. – Всё ещё хуже, чем мы думали.

– В самом деле? – спросил Кальмар. – Я слышал, это просто крысуки.

– Если крысуки, то их сотни, – сказал Радрик. – Фермеры один за другим сообщают о кражах. Никогда такого не было. Пропадают поросята, кроблики, куры. У кого-то даже украли козу.

– Козу? – удивился Джаннер. – Коза, по-моему, великовата для крысука.

– Вот именно! А ещё крысук оставил бы следы. Кто бы ни грабил фермеров, это очень ловкая тварь. Твой дед, по словам Падди Тернонога, считает, что это остроястребы.

– Но в Зелёных лощинах нет остроястребов, – возразил Джаннер. – Дедушка это знает.

Радрик с удивлением взглянул на мальчика:

– Да? Ну, может, Терноног ослышался. Как бы там ни было, мы уж разберёмся. Вот почему патрульные настороже. Нужно отловить гада, пока он не сожрал весь скот в Бан Роне. Кстати, о еде… – Радрик пустил коня в галоп. – Ужин стынет!

Джаннер, ухватившись за плащ Радрика, наслаждался быстрым бегом коня, холодным ветром, уверенностью, с которой Радрик сидел в седле. Они неслись через Бан Рону и дальше, по холмам, и плащи братьев хлопали на ветру. В зимних сумерках звёзды казались ярче обычного, первый мороз обжигал руки.

Приехав в Трубный холм, они поужинали, а потом явился Данниби, тоже весь в чёрном, и сообщил Радрику, что патруль собрался в Твердыне и ждёт приказа.

– Пожелайте нам удачи, Ветрокрылы, – сказал Радрик, вставая. – Сегодня будем ловить летающего крысука.

– Я говорил, – кивнул Подо, рыгнув. – Говорил, что это остроястреб. Вот увидите.

Ночью Джаннера что-то разбудило. Он сел, пытаясь успокоить колотящееся сердце и боясь неведомо чего. Стряхнув сон, мальчик прислушался к потрескиванию дома, шуму ветра, скрипу веток за окном. Это были зловещие, но вполне привычные звуки. И всё-таки что-то было не так, и Джаннер не понимал, что именно.

Он посмотрел в окно и вспомнил голос, который слышал в ту ночь, когда к ним явился расщепок: «Я схвачу тебя и больше не отпущу». Джаннер вздрогнул и снова свернулся под одеялом, пытаясь понять, чтó же его так встревожило.