Чудовище лощин

– Это то, что я думаю?

– А что ты думаешь?

– Расщепок, – прошептал Джаннер.

– Не просто расщепок – а тот самый, которого мы видели из окна.

Джаннер попытался вспомнить, сколько времени прошло с тех пор. Самое малое два месяца. Это случилось вскоре после их приезда.

– Я нашёл его в пещере, – продолжал Кальмар. – Он был ранен.

– Ранен? Как?

Джаннер тщетно пытался припомнить в подробностях то, что произошло два месяца назад.

– Помнишь, Радрик сказал, что чудовище наткнулось на патрульных? Он сказал – оно либо убежало обратно в лес, либо заползло куда-то, чтобы издохнуть… – Кальмар помолчал. – Ну и вот. Помнишь, я водил тебя в пещеру?

– И это существо уже было здесь?

– Да. Я хотел тебе показать, но… испугался. Я думал, ты разозлишься.

– Надо было рассказать взрослым, Кальмар.

– Но тогда его бы убили. Я не мог этого допустить. Ведь я видел его глаза. В ту ночь во дворе, помнишь? Они напугали меня до полусмерти, – Кальмар сглотнул и шёпотом договорил: – В них я увидел себя.

Расщепок застонал. Джаннер услышал хруст костей и нечто вроде бульканья варева в горшке. Он понял, что существо подползает ближе.

– Я не мог бросить его на верную смерть, Джаннер. И не хотел, чтобы он наткнулся на патрульных. Что мне было делать?

– Он… идёт к нам, – произнёс Джаннер.

На полу хрустели кости. Расщепок пыхтел и ворчал всего в нескольких шагах от братьев. Джаннер ощутил на лице его дыхание. Он представил обвисшую кожу и кривые клыки. Перед мысленным взором мальчика стояла тварь, которая приближалась, разинув безобразную пасть.

– Мне пришлось за ним ухаживать, – продолжал Кальмар. – Сначала я ловил диких животных. В полях несложно поймать кроблика или куропатку. Никто ничего не замечал. Я даже диких коз ему таскал. Я думал, он выздоровеет и вернётся в Чёрный лес. Но рана была тяжелее, чем казалось. В спине у него застрял наконечник копья. Я его вытащил и как мог перевязал рану, даже истратил часть небальзама, который дала тебе мама. Но рана долго кровоточила. Я думал, он умрёт…

Джаннер услышал, как расщепок принюхивается, и понял: если вытянуть руку – он наткнётся на влажную морду чудовища. Ему как никогда хотелось бежать, но он понимал, что это бесполезно.

– Но он не умер. Ему всё ещё больно, однако он уже поправляется. И чем он крепче, тем голоднее. Я охотился в окрестностях Бан Йорны и в конце концов истребил всех диких животных. Я знаю, что поступил неправильно, но, пожалуйста, Джаннер, пойми меня. Я не хотел, чтоб он умер от голода. Или чтобы его убили.

Джаннер почувствовал, как его щеки коснулось что-то влажное и холодное. И он не выдержал. Он завопил, шарахнулся, врезался в стену и упал. Расщепок застонал и отодвинулся.

Джаннер сидел в грязи, тяжело дыша и вытирая щёку перчаткой:

– Кальмар, выведи меня отсюда. Сейчас же.

Брат вздохнул:

– Ладно. Я просто хотел, чтоб ты знал, зачем я воровал животных. Мне так стыдно…

– Пожалуйста, Кальмар! Где выход?

Кальмар обратился к расщепку:

– Мне надо идти. Больше я не буду тебя кормить. Ты почти здоров, так что уходи обратно в Чёрный лес.

Чудовище заворчало.

– Ты понимаешь? Я ухожу. Больше не вернусь.

Судя по интонации, расщепок о чём-то спросил. Неужели он понял слова Кальмара?

– Пожалуйста, возвращайся в лес. Тебя там не тронут. В лесу много еды. Уже почти рассвело. Дождись вечера и уходи. Ну пожалуйста, – голос Кальмара дрожал. – Прощай.

Расщепок скорбно завыл и приблизился. Кальмар обнял его и заплакал, уткнувшись ему в плечо. Вой чудовища превратился в жалобный скулёж, и от этого горестного звука вся пещера словно задрожала.

Кальмар отстранился, взял Джаннера за руку и помог ему встать.

Когда братья повернули за угол, впереди показалось бледно-голубое пятно света. Безутешный плач расщепка постепенно стих за спиной.

Джаннер рухнул на четвереньки, радуясь свободе. Засыпанный костями пол больше не вызывал у него отвращения. Он выполз из пещеры и глотнул свежего воздуха, как будто выскочил из-под воды. В следующее мгновение он понял, что свет исходит вовсе не от луны. На горизонте показалась золотистая каёмка. В Зелёных лощинах наступало утро.

Появился Кальмар, перепачканный глиной и слезами. Он сел на корточки и произнёс, глядя на холодную воду:

– Я всегда окунался в пруд. Чтобы смыть запах.

Братья сидели молча в свете наступающего дня. Джаннер не находил слов. Он не мог винить Кальмара. В конце концов, тому всего одиннадцать лет. В этом возрасте нелегко живётся даже без Нага Безымянного и Клыков, подстерегающих жертву на каждом шагу. Джаннер попытался представить, как бы он поступил на месте Кальмара, и подумал, что, наверное, сделал бы то же самое. Что случилось, то случилось. Теперь нужно идти домой и во всём признаться Нии. Она что-нибудь придумает.

– Идём, Кальмар, – сказал Джаннер. – Надо добраться до дома, пока совсем не рассвело.

Кальмар опустил голову на лапы, продолжая всхлипывать:

– Что теперь будет?

– Это знает один только Создатель. – Вдруг Джаннер заметил какое-то движение на вершине холма. – Идём же. Скорей.

В камышах у пруда послышался треск. Их обнаружили патрульные? Даже если и не патрульные… какая разница?