Чудовище лощин

Кальмар молчал. Он шёл, низко опустив голову, и с тушки мёртвой курицы на снег падали яркие капли крови. Он вёл Джаннера той же дорогой, какой они пришли; поднявшись на холм на окраине города, Джаннер увидел вдалеке белую от снега крутую крышу Трубного холма. Кальмар остановился и взглянул на озарённую луной долину.

– Как красиво, – сказал он.

Иней покрыл кончики его ушей и шерсть на носу, пар облачками вырывался из пасти, чёрный плащ гильдии Дурги блестел в лунном свете, низко надвинутый капюшон заслонял глаза. Кальмар стоял ссутулившись, словно нёс огромное бремя, и Джаннер вдруг понял, сколько сил для этого приходится прикладывать брату. Даже с мёртвой курицей в руке Кальмар являл королевское величие. Он улыбнулся, и Джаннер подавил внезапное желание поклониться.

В его душе бушевали гнев и трепет, горе и замешательство. Совсем недавно Джаннер оплакивал смерть отца, потом радовался за Радрика; он то был напуган, то злился, а теперь перед ним неоспоримой истиной предстала королевская кровь, текущая в жилах брата. Оставалось только придержать язык и следовать за Кальмаром.

Они вернулись к ручью, перешли мост и, поднявшись к Трубному холму, прокрались мимо дома, где спали Подо, Бонифер, Ния и Лили. На мгновение озадаченному Джаннеру показалось, что Кальмар намерен спрятать мёртвую курицу там – но они миновали Трубный холм, домик Фревы и конюшню. Собаки Лили, учуяв запах мяса, зашевелились и уставились на братьев. А те перелезли через забор и зашагали по пастбищу.

Вскоре Джаннер совсем перестал понимать, куда его ведёт Кальмар, тем более что всё вокруг было покрыто снегом. Он догадывался, что они направляются на восток. Кальмар принюхивался и без колебаний шагал вперёд; оказавшись в поле, они уже не старались идти тихо.

Вскоре впереди замаячил ветхий скелет заброшенного амбара. Джаннер узнал его. В прошлый раз он видел на крыше петуха, но, похоже, петух исчез, как и многие животные в лощинах. На расстоянии броска камня от старого амбара начинался склон, ведущий к пруду – незамерзающему чёрному овалу в белой чаше долины.

Кальмар вёл брата в пещеру.

Джаннер представил у себя под ногами, в недрах земли, тёмную сырую пустоту, скрытую от ветра, солнечного света и всего, что есть в мире хорошего. Он чувствовал её присутствие под холмом. Джаннер читал о таких логовах – норах, где ютятся чудовища, где караканы подстерегают добычу, чтобы её сожрать, где бомнубли высасывают мозг из волчьих костей и спят на кучах зловонных останков. Значит, вот где Кальмар устроил себе логовище.

Маленький волк спустился с холма и взглянул снизу на Джаннера. Джаннеру захотелось убежать домой и зарыться под одеяло. Мысленно он молился, чтобы всё это оказалось кошмарным сном. Что бы Кальмар ни прятал в пещере, Джаннер не желал этого видеть.

Но словно против воли, мальчик, спотыкаясь, пошёл вниз по склону, как будто его ноги тоже жаждали ответа и сами влекли его вперёд, невзирая на страх. Кальмар нырнул в отверстие пещеры. Увидев его хвост, исчезающий в темноте, Джаннер в последний раз взглянул на пруд, спускающуюся луну и тихие звёзды – и пополз за братом.

Вынырнув из-под нависающего выступа, он выпрямился и сразу же ощутил ужасную вонь. Подавив тошноту, Джаннер шагнул вперёд, и под ногами у него что-то хрустнуло, как сухие веточки. Мальчик понял, что повсюду валяются кости. Его замутило, и он с трудом удержался на ногах. Меньше всего Джаннеру хотелось упасть на заваленный костями пол пещеры.

Кальмар ухватил брата за локоть и сказал:

– Похоже, тебя сейчас стошнит.

Джаннер вывернулся из хватки Кальмара и согнулся пополам, упёршись руками в колени.

– Ну и вонь, – тяжело дыша, проговорил он. – Как ты это терпишь?

– Я тебя поведу, – сказал Кальмар и снова взял его за локоть. – Ещё несколько шагов – и нужно будет перешагнуть через ручей.

Джаннер выпрямился и закрыл рот и нос воротником плаща. Дышать стало легче. Он переступил через ручей и вслед за Кальмаром двинулся дальше. Запах усилился; а ещё стало совсем мокро и потеплело. Джаннер сморгнул слёзы и спросил сквозь ткань:

– Что ты тут устроил?

– Что получилось, – ответил Кальмар. – Направо. Пригнись. Мы почти пришли.

Джаннер повернул за угол и нагнулся. Под ногами по-прежнему хрустели кости.

А потом он услышал…

41. Что Джаннер обнаружил в пещере

В темноте кто-то дышал. Но это было не обычное дыхание. Оно звучало неровно, прерывисто, хрипло; услышав его, Джаннер словно окаменел.

– Стой здесь, – велел Кальмар, выпустил локоть брата и осторожно двинулся дальше.

Джаннер пришёл в ужас. Он бы убежал, если бы знал дорогу. Выбраться из пещеры было не проще, чем со дна моря или из могилы. Возможно, встав на четвереньки, он бы сумел отыскать выход, но для этого пришлось бы ползти по скользкому, усыпанному гниющими костями полу…

Кальмар полушёпотом произнёс несколько неразборчивых слов, и к дыханию невидимого существа добавились ворчание и сопение. Кальмар сказал что-то ещё, существо в ответ прохрипело нечто невнятное, и Джаннер вновь почувствовал прикосновение брата:

– Готов?