Чуйка

Маскировочные устройства пришельцев работали безукоризненно. Единственным, что увидел Степан, была плывущая по воздуху в полутора метрах над землёй груда чёрных камней, весящая явно не меньше тонны. Может быть, даже полторы – на глаз точно не определишь. В общем, большая груда.

– Стой! – прокричал Степан. Его голос был твёрд и уверен, в нём звенел металл. – Пограничная служба Земли. Всем отключить маскировочные артефакты и приступить к переговорам. Мы безоружны, – они с Ольгой показали раскрытые ладони. – Но вон там, – Степан показал рукой вверх, – находится военный вертолёт, готовый открыть огонь на поражение.

Степан не имел ни малейшего представления о том, что именно пришельцы поняли из его слов и жестов, но что-то, видимо, поняли. Или просто по тону почувствовали, что с ними не шутят. По крайней мере, груда камней замерла на месте.

– Отключить маскировочные артефакты! – повторил Степан, изображая, что снимает с себя плащ.

Рядом с грудой камней что-то немного посвистело и пощёлкало, и вдруг прямо из воздуха появилась фигура пришельца. Одного.

Назвать его человеком язык ни у кого не повернулся бы. Две тонкие длинные ноги с обращёнными назад коленками заканчивались четырьмя когтистыми пальцами. Тело покрыто розовым пухом. Руки – почти человеческие, но четырёхпалые. На спине сложены небольшие, оперённые на концах белые крылышки, явно непредназначенные для полёта. Голова на тонкой опушенной шее непропорционально большая, с длинным клювом и хохолком из перьев на темени. В общем, нелетающий цаплеангел.

Пришелец сложил накидку, которую держал в руках в момент появления, спрятал её в висящую на плече объёмистую сумку и разразился длинной речью, состоящей из посвистываний и пощёлкиваний.

– Я вас не понимаю, – ответил Степан. – Но предлагаю определиться с дефинициями. Вот это – Земля, – он указал себе под ноги и на окрестности. – Меня зовут Степан, я – человек, пограничник. – Он продемонстрировал Ольгин жетон. – Это Ольга, тоже человек, пограничник. Вот это шунгит, – пояснил он, демонстрируя извлечённый из кармана кусочек чёрного камня. – А это – контрабанда, – добавил Степан, указывая на висящую в воздухе груду камней.

Пришелец засвистел и защёлкал в ответ, поочерёдно показывая на себя, демонстрируя жетон и указывая рукой сначала на груду камней, потом на портал. Степан его не слушал. Отстроившись от голоса пришельца и гула далёкого вертолёта, он закрыл глаза, прислушиваясь к тихим звукам, производимым мелкими шажками у самого края болота. При этом его рука, как будто действующая самостоятельно, тихонько доставала аркан из кармана разгрузки.

Резкий бросок, испуганное хрюканье, и злорадно ухмыляющийся Степан подтягивает к себе пока ещё невидимую жертву. На конце верёвки болталось, повизгивая, что-то мелкое и суетливое.

– Оля, – обратился Степан к девушке, – переведи этому маленькому засранцу, что команда отключить маскировочные артефакты распространялась на всех. А потом подключайся к диалогу с птичкой.

Девушка немножко похрюкала, и перед Степаном возник из воздуха чёрт. И не просто чёрт, а уже знакомый. Степан узнал его по плутовской мордашке и алому лаку для ногтей, щедро нанесённому на венчающие голову рожки.

– Ба! Старый знакомый попался, – обрадованно воскликнул Степан, стягивая с чёрта накидку пыльных тропинок и тщательно связывая его арканом. Накидку он аккуратно свернул и хозяйственно припрятал в карман разгрузки – хороший трофей, пригодится.

Ольга меж тем уже вовсю пересвистывалась и перещёлкивалась с пришельцем.

– Пусть подходит сюда, – обратился Степан к Ольге. – Скажи ей, чтобы не боялась, мы женщин не обижаем.

– Как ты догадался, что это женская особь? – удивилась Ольга.

– Ну, во-первых, расцветка типично женская, во-вторых, манера держаться и грациозность. А в-третьих, вы с ней щебечете как подружки. Тут и слепой догадается.

– Она спрашивает, пропустим ли мы её назад и разрешим ли забрать с собой груз – он ей очень нужен.

– Конечно, пропустим и груз забрать разрешим. Пусть заплатит пошлину и идёт на все четыре стороны.

Подошедшая птичка вблизи оказалась совсем не мелкой. Ростом она даже немного превосходила Степана. Выслушав перевод, она достала из сумки мешочек и протянула его Степану. Достаточно тяжёлый мешочек, не меньше килограмма. Степан заглянул внутрь. Мешочек был до самого верха заполнен рубинами. Крупными, почти с голубиное яйцо, пронзительно красными, пока ещё не обработанными камнями очень высокой чистоты.

– Она спрашивает, достаточно ли этого.

– Скажи, что вполне достаточно. И поинтересуйся, зачем ей нужно было пробираться к нам тайком и устраивать весь этот сыр-бор, если она сразу готова была заплатить за шунгит?

– Она так и собиралась сделать, но это черти подговорили её сэкономить на пошлине.

– Спроси, хватит ли ей этого шунгита, или нужно ещё.

– Она говорит, что нужно ещё два раза по столько.

– Хорошо, скажи, что завтра шунгит будет лежать тут, у портала. И спроси, может ли она предложить взамен что-либо кроме рубинов. Катализатор, например, какой-нибудь. Или что-то, чего на Земле пока ещё не изобрели.