Чума теней

Потом пришли трое взрослых бродяг, от которых разило дешёвым пойлом шагов за двадцать. Они сказали Банде Баржи, что теперь это их место, а ребятня пусть проваливает. Тогда Блич поднял палку и вступился за беспризорников. Противники тоже взяли палки в руки. И сколь мал ни был опыт Блича в фехтовании (всего-то чтение трактата да с десяток уроков Кая Велестоса), этого хватило, чтобы не обучавшиеся фехтованию совсем получили и на орехи, и с горошком, и вообще полное меню. К тому же Блич был не один – новые друзья активно поддерживали его метко брошенными камнями.

Когда избитые бродяги ретировались, Банда Баржи торжественно приняла в свои ряды Рыцаря Бежевая Сорочка. А уж окончательно их героем Блич стал, когда выяснилось, что он побил Байки Рыбака. Байки оказался известным персонажем реки, и персонажем отрицательным. Банду Баржи Рыбак презирал и одного из мальчиков однажды чуть не утопил багром. Просто потому, что не любил нищат.

В два часа дня Блич ещё раз поел жареной рыбы, потом дал небольшой урок фехтования и ушёл, сказав спасибо Банде за тёплый приём.

То ли вкусная еда придала сил, то ли положительные эмоции, которыми зарядился от неунывающих беспризорников, но Купеческого моста Блич достиг ещё до темноты, буквально на полчаса разминувшись с ныряльщиками, которые искали его тело. И сразу же понял, куда повернуть, чтобы увидеть дом дяди. Теперь его, Блича, дом.

Всё. Приключение закончилось, и закончилось хорошо. Конечно, тётя Инге накажет. Разумеется, не розгами или калёными щипцами, но в недельном запрете на прогулки тоже хорошего мало.

Целая неделя!

Река так играла на солнце, так манила. Казалось бы, Блич уже накупался сегодня досыта, но когда знаешь, что неделю просидишь дома…

Всего один раз. Последний раз. Вот Купеческий мост, там дом… что с ним ещё может случиться?

Накупавшись, Блич вылез на берег и увидел свою сорочку в руках богато одетой девочки лет семи. Она сидела на песке и с нахальным детским интересом разглядывала юного пловца.

То, что ей шесть или семь лет, Блич понял по глазам и выражению лица. Ребёнок казался старше из-за лишнего веса. Это была самая толстая, неумеренно толстая маленькая девочка, которую Бличу доводилось видеть. Однако сквозь эту внешность в ней с трудом, но пробивались привычные детям обаяние и милота.

Прикрывшись руками, подросток робко попросил:

– Дай мне сорочку, она моя.

Девочка не ответила. Мальчик чуть поднял голову и обомлел. Его изучала не только кроха, но и её свита: человек двадцать, мужчины и женщины.

Блич почувствовал, как краснеет.

– Цена вопроса?

Мальчик не сразу понял, что спрашивает кроха. Настолько нелепой казалась такая взрослая формулировка из таких детских уст.

– Цена вопроса? Ну, мальчик, я жду.

– Какого вопроса, девочка?

– Меня зовут малышка Лу, а тебя?

– Меня Блич. И ты дашь мне одеться?

– Ты красивый. Так, цена вопроса? За сколько денег ты станешь моим другом?

Блича бросило в жар. Это уже совсем-совсем не детский вопрос. Может, ей не шесть лет, а… действительно, сколько? Сколько минимум лет должно быть девочке, чтобы это не выглядело так дико, когда она покупает мальчиков?

– Я хочу с тобой играть в прятки, в салки. Я покажу тебе свои куклы. Ты будешь катать меня на плечах. Ты будешь хорошим другом.

У Блича отлегло от сердца. Всё в порядке. Девочка хочет нормального друга для обычных детских игр. Но, стоять! Какое в порядке? Разве нормально, что друзей покупают?

– Малышка Лу, я бы, может, с тобой и поиграл, но после того, как увижу дядю и тётю и скажу им, что я в порядке. И не за деньги, разумеется.

– Понимаю. Деньги – это не товар. В золотых герцога всегда немного меди. Мама говорила, что золотые монеты для глупых, золотые слитки для умных. Ты умный. Ты и красивый, и умный. У меня давно не было умных друзей.

– Нет, не золотые слитки. Не стану за золотые слитки с тобой дружить.

– Рубины?

– Нет.

– Понимаю. Разговор не для деловых людей, как говорила мама. Ты деловой. И красивый, и деловой. У меня давно не было деловых друзей. Получается, ты знаешь, что корпорация «Друзья Гномов» перенасытила рынок и рубины вот-вот рухнут в цене. Изумруды, да?

– Нет.

Девочка уж совсем не по-детски, с какой-то просто зловещей взрослостью, прищурилась и погрозила Бличу пальцем.

– А ты не так прост, сынок, как кажешься. Бриллианты? Да, бриллианты! Хватка настоящего дельца, как сказала бы мама. Ты не только красивый, но и с цепкой хваткой.

– И у тебя давно не было друзей с цепкой хваткой. Угадал?

– Верно. Ты волшебник, ты просто волшебник! Читаешь мысли.

Девочка похлопала в ладоши и несколько раз ударила по песку от восторга.

– Так сколько бриллиантов? Одного хватит для начала?

Блич вздохнул. Всё происходящее казалось каким-то дурацким сном. А куча взрослых вместо того, чтобы остановить заигравшегося ребёнка, смотрели ему в рот (слава Свету, что наконец не на моё несчастное тело) и готовы были внимать каждому слову.

Абсурд! Вот буквально в двух шагах дом, где ждут родные, а также часики с котёнком и недочитанная книга, а он тут стоит и тратит время с каким-то странным ребёнком и кучей ненормальных взрослых.