Чума теней

– Буду! Считай, что угодно, но я знаю: вера моя не лицемерие, а идёт из самого сердца. Днями и ночами я молил небо послать мне шанс. Я питался хуже псов с помойки, я спал под заборами, но ни разу не ожесточился на судьбу, не назвал её злодейкой. Смиренно продолжал молиться, просил всё и сразу. И молитвы были услышаны – шанс меня нашёл. Знак свыше: на монастырском дворе. Жду вас на свадьбе, а голову Безжалостного на блюдце.

Когда Ловило ушёл, мать-герцогиня закрыла лицо руками. Солбар обхватил её за плечи.

– Госпожа, вы плачете?

– Что мне ещё делать? – отняла руки от лица мать-герцогиня, и Солбар увидел её красные глаза. – Да, с этой собачьей свадьбой он рубит сук, на котором сидит, но я ещё в худшем положении. У него не останется денег, но останется власть. Перезаймёт, заложит полгерцогства, но выкрутится. А у меня опять не останется ничего. И, самое главное, мне кажется, он что-то придумал, чтобы и приобрести, и не потерять. Я бы решила, что он убьёт собственную дочь, не дожидаясь её совершеннолетия, тогда да, он получает всё состояние, но это слишком чудовищно даже для него. Я не святая и на очень многое способна… поэтому хорошо чувствую эти пределы в других.

Солбар задумался. Мать-герцогиня с надеждой смотрела на него. Не дождавшись, подсказала:

– Рыцарство? В столицу приедет на свадебные балы огромное число рыцарей. В отсутствие постоянной армии, если они соберутся в один кулак…

– На балах пляшет в основном молодёжь, – помотал головой Солбар. – А моя поддержка среди рыцарей моего поколения и старше. С ними надо долго договариваться, собрать их вместе будет проблемой… Хм… А ведь этот Безжалостный, получается, нам очень на руку. Не зря Золотой Бочонок лично прибежал обвинять нас в его появлении. Таинственный убийца – случайная фигура на доске… И выиграет тот, кто первый ею воспользуется! Случайные фигуры – единственный шанс, если твои собственные силы слишком слабы… Но только любыми фигурами надо уметь играть. Когда судьба бросает сливы, не только успевай открывать рот, но и не забывай пережёвывать и выплёвывать косточки.

– Вы говорите загадочно, друг мой.

– Беда таких, как Ловило, в том, что они слишком надеются на то, что спланировано, и теряются, когда жизнь вносит коррективы. Даже с первой женитьбой судьба всё сделала за него, он не приложил усилий.

– Так что же нам делать?

– Использовать всё, что посылает небо, которому противна фальшивая набожность Золотого Бочонка… Госпожа, скоро вас ждёт небольшой сюрприз.

Мать-герцогиня недоуменно посмотрела на Солбара. Рыцарь спрятал улыбку в бороду.

– Ты, верно, хочешь основать новую школу политической игры. Но не лучше ли, когда ставки так высоки, не экспериментировать, а полагаться на старые испытанные методы. Например, пополнять свою половину доски за счёт фигур, которые играют на стороне соперника или пока соблюдают нейтралитет. Хотя бы Воин Чести. Это очень сильная фигура. И Безжалостный по его ведомству.

Рыцарь сжал зубы и закрыл глаза.

– Не поминайте при мне о нём.

– Солбар, друг мой. Да, у вас были неприятные моменты в прошлом, но в политике необходимо уметь забывать обиды.

– Нет, моя госпожа, нет. Во-первых, Воин Чести всё равно ничего не знает о Безжалостном; Гуллейн сейчас озабочен больше личными проблемами. Даже расследование скинул какому-то тюфяку, настоящему книжному червю – о, как он меня утомил сегодня дурацкими вопросами и заумным видом! Во-вторых, такое не забывается – он просто изуродовал вашего преданного рыцаря. Раньше я был Франт, теперь, купчишка прав, никто не зовёт меня иначе чем Полщеки. А в-третьих… есть конфиденциальные сведения… что Воин Чести – фигура отработанная, скоро совсем исчезнет с доски. Больше ничего не спрашивайте, боюсь спугнуть удачу.

Поняв, что больше ничего интересного не узнает, Найрус убрал ухо от отверстий, через которые подслушивал, и покинул комнату слуг. Возница вывел его тем же путём, каким привёл.

– Скажите, господин хороший, в замке же слуг прямо пруд пруди. Как вы догадались, что именно я вам помогу? Как вообще поняли, что есть в замке такое местечко, где всё слышно?

– А ты зачем интересуешься?

– Да вот… – возница замялся. – Думаю, не колдун ли вы какой. Помогать колдуну – душу губить.

Найрус вздохнул. Что ж, в книгах о расследователях положено объяснять обывателю логику рассуждений, почему в жизни должно быть иначе?

– Элементарно, друг. У тебя рваная рана на скуле – у рыцаря Солбара погнулась шпора. Простая связь. Я подошёл к тебе без формы, под личиной продавца мыла для госпожи. Ты должен был меня посылать не куда подальше, а к старшему лакею, это в его ведении. А тебе-то, вознице, откуда знать, какое мыло использует матушка? Почему она с тобой этим делится? Ты ей, прости, сват, любовник, банщик?

– А… эээ… я мог слышать разговор в карете.

– В карете такое женщины не обсуждают. Да и видел я твою карету. Не особо там что-то подслушаешь. Думаешь, человек с моим образованием не увидит звукопоглощающие материалы?

– Я мог дружить…

– Не смеши. Видел я, как он на тебя смотрел. Какие вы друзья со старшим лакеем!

Возница почесал голову.