Чумной мор

Лич влетел в провал, и я побрел за ним, вытянув руки и натыкаясь на стены пещеры. Я спотыкался, падал и поднимался, силясь не отставать от Шазза, излучающего мертвенное, еле заметное свечение. На мои попытки заговорить он не реагировал.

Впереди показалась небольшая арка вроде той, что строилась возле форта. Между смыкающимися наверху колоннами шла слабая пространственная рябь. Портал, который Краулер принял за инстанс, вел к Ядру Чумного мора.

– Следуй за мной, – в который раз приказал Шазз и исчез за пеленой.

***

Сделав шаг следом, я ощутил, как завис в какой-то жиже. Время, проведенное в межпространстве, растянулось на долгие секунды. Меня будто проверяли, прощупывали невидимыми холодными щупальцами и, только признав своим, пропустили.

Вывалившись из портала, я оказался в колоссальном помещении. Стены и потолок терялись во мгле. Все поверхности вокруг были покрыты слизью и вибрировали, как живой организм. Куда меня перенесло? Открытая карта поместила мою метку туда, где еще не ступала нога ни одного игрока, в центр Южного полюса. На континент Холдест.

Став нежитью, я перестал осязать, а потому не понимал, какая здесь температура, но никаких дебафов обморожения на мне не повисло. Может, как раз потому, что я нежить.

– Жди, – скомандовал лич и медленно поплыл вперед.

Я остался стоять и, воспользовавшись передышкой, осмотрелся. Передо мной простирался странный водоем, заполненный пузырящейся матовой слизью, густой и вязкой. В центре возвышалась шарообразная пульсирующая темно-зеленая масса, покрытая прозрачными прожилками и сосудами. С каждым вдохом-пульсацией по ним продвигалась черная жидкость и извергалась наружу, из нее, судя по всему, и состояло это озеро слизи. А за ним простиралась тьма, и было непонятно, заканчивается там пещера или тянется дальше.

Вот оно…

Ядро Чумного мора

Больше никакой информации профиль не отобразил. Чем было Ядро Чумного мора, я так и не понял.

Лич вернулся ко мне и приказал следовать за ним. У края чумного водоема он схватил меня за плечо:

– Остановись здесь, – приказал он. В гробовой тишине тихий голос лича прозвучал чрезмерно громко: – Подойдешь ближе – погибнешь. Никто и ничто не в состоянии выдержать близкое присутствие Ядра Чумного мора.

– Что это? – я показал на пузырящуюся перед нами жидкость. – Это и есть Чумной мор?

– Все вокруг тебя есть Чумной мор. – Лич обвел рукой пространство и ткнул в себя крючковатым пальцем. – И я. И ты. Все мы – Чумной мор. Здесь все пронизано им.

В воздухе витали мелкие частицы неизвестного происхождения: то ли копоть, то ли пыль. Я не увидел никаких источников освещения, кроме самого Ядра, испускавшего излучение, более яркое, чем то, которое шло от лича, но такое же мертвое.

Между Ядром и Шаззом, видимо, состоялся безмолвный диалог, после чего лич покинул нас, бросив на прощание:

– Жизнь смертна, легат!

– Нет смерти в служении Чумному мору, – ответил я ему вслед.

И остался наедине с Ядром. Бегемот велел притворяться и собирать информацию. Этим я и собирался заняться. Встал на одно колено и поприветствовал босса:

– Здравствуй, повелитель!

– Приветствую тебя, мой легат, – раздался жесткий и властный голос в моей черепной коробке. – Ты дорого нам обошелся. Двое из трех оставшихся легатов пали, чтобы ты присоединился к Чумному мору…

– Кто такие «легаты»? Какая у вас вообще иерархия?

– Я есть Ядро. Тот, кто способен со мной говорить, есть легат. Легаты – самые сильные воины, вставшие в ряды Чумного мора и сохранившие достаточно разума и воли, чтобы повелевать низшими кругами Чумного мора. Их было девять. Девять Проклятых личей. Девять отчаявшихся и нашедших общее. Восставших и побежденных. Тех, кто отринул личное и влился в безраздельное.

– Я не понимаю тебя, повелитель. Ты говорил о девяти личах. Лично я видел только трех. Четырех, если учитывать того, которого разорвал зверобог на моем острове. Где остальные? Что они сделали, чтобы стать легатами? И почему я? Я что, тоже стану проклятым личем? Но я не владею никакой магией, не увлекаюсь некромантией, я даже…

– Довольно! – Ядро оборвало мою речь так бесцеремонно, что это отозвалось адской болью в голове. – Тебе многому надо будет обучиться, но первое, что ты должен усвоить, – дисциплина. Отвечай, когда я спрашиваю, и молчи, когда ответа не требуется. Твое праздное любопытство неэффективно. Ты узнаешь больше, когда докажешь полезность. Пока же ты не готов. Приблизься! Займемся твоим обучением, легат!

– Э… Но как? Эта… жидкость… она не убьет меня? Шазз говорил, что никто не в состоянии выдержать твое присутствие.

– Ты тратишь мое время… – недовольно произнесло Ядро.

Тон и голос, прозвучавшие в голове, оцарапали мозг. Я разочаровал повелителя! Тело сковал ужас, бросило в дрожь, но, сообразив, что это навязанный трепет, я быстро взял себя в руки.

Не успел я извиниться, как от черной слизи выстрелили смоляные щупальца, впились мне в грудь и волоком протащили к водоему. Меня погрузило туда с головой, из груди вырвался беззвучный хрип: слизь проникала под кожу, заливалась в нос и рот, покрывала глаза.