Чуть выше неба

— Умница, всё верно. Вот для этого мы сюда и приехали: разыскать доказательства. Правда, есть у меня и ещё одна миссия. Официальная так сказать. Надо бы договориться с Фелером о займе для нашей королевы. Если я не смогу ей денег раздобыть, Арика расстроиться. А расстраивать Её Величество никому не рекомендуется.

— Займ для королевы? У другого короля? — Лан уставилась на Даймонда и даже, кажется, рот приоткрыла.

Натери невозмутимо кивнул головой, роясь в своей тарелки. Видимо, куски получше выбирал.

— Наша госпожа любит жить на широкую ногу. А содержание у неё довольно скромное. Правда, даже если парламент захочет, то увеличить его не сможет. В казне Арана и мышей не водится. Делать им там нечего, разве что пустые сундуки грызть.

— А зачем королеве деньги? — выпалила всё-таки Лан, не удержалась.

— Ну, давай посчитаем, — Грех вытер пальцы салфеткой и взял кубок с сидром, — Как думаешь, во сколько обошлась та же маска, все эти декорации, найм постановщика? А наряды, драгоценности королевы? Содержание двора? Это всё из её личного кармана выплачивается. Да и нам, любимчикам, что-то дать нужно, — Грех глотнул, следя за Кайран поверх края бокала. — Армии и флоту тоже платить необходимо. У казны-то денег нет, вот она солдатне сама и отстёгивает. За что они её очень любят и не любят парламент. Подкуп союзников, готовых её поддержать. Оплата разницы за хлеб…

— За хлеб?

— По приказу Её Величества цены на хлеб по всему королевству снижены в два раза. А разницу между реальной стоимостью и нынешней она торговцам компенсирует. Пояснять, зачем это нужно?

— Нет, — мотнула головой Лан. — Чтобы её и народ до небес превозносил.

— А ты тоже думала, что она избалованная девчонка, потакающая своим прихотям?

— Ничего такого я не думала…

— Скорее всего, — кивнул Даймонд. — Ты просто с этой точки зрения на неё не смотрела. Она действительно станет великой правительницей, дай только время.

— Подожди… — Кайран потянулась, хотела потереть лоб, но отдёрнула руку, положив её обратно на колени. — То есть, она хочет, чтобы король Герронты одолжил ей денег. И они пойдут на то, чтобы разрушить планы Фелера? Ведь он хочет женить брата на нашей королеве?

— Это называется политика, Нопаль, — усмехнулся Натери. — И не смотри так на меня. Разве ты не провернула нечто подобное, когда пригласила брата проследить за хозяйством? Нечестно, да? Там, где отстаивают свои интересы, чести места нет. Говорить о чести можно тогда, когда тебе ничего не нужно. Миром правит не честь, а прагматизм. Кстати, о нём. Кролик твой совсем остыл. Но у нас есть хлеб, сыр и сладкий пирог. Очень рекомендую поесть всё-таки.

Девушка машинально приняла у элва другую тарелку. Аппетит у неё начисто пропал. Но подкрепиться действительно стоило.

* * *

Палес, столица Герронтийского королевства, Лан не впечатлил совершенно. Наверное, после изматывающего двухнедельного путешествия её вообще поразить могли только горячая ванная да чистая кровать. Но и город слишком уж походил на Ланден: грязно, шумно, мрачно. Ничего особенного. Только, кажется, передвигаться тут предпочитали в каретах, а не на барках — экипажей на улицах было не меньше, чем пеших элвов.

Кайран в окно практически не смотрела. Её вполне удовлетворяло то, что видно в щель между колышущимися шторками. Сидела, откинувшись на спинку дивана и просто ждала, когда это всё закончится. Она уже даже охране и Натери, практически всю дорогу ехавшему верхом, не завидовала. Хотя в начале путешествия девушка готова была глотку порвать за такую привилегию.

Но ей не дали ни членовредительством заниматься, ни лошадь оседлать. Потому что, во-первых, приличные аэры ездят верхом только на прогулках и охоте. И, во-вторых, потому что она сама теперь приличная аэра. Ну и, в-третьих, разбойников по лесам развелось немало, женщинам безопаснее в экипаже.

На возражение, будто она и сама за себя постоять может, ей порекомендовали ещё раз обдумать пункт первый и второй из озвученного списка. Вот и протряслась Лан весь путь от побережья до столицы в душной коробке вместе с Каринкой, которую периодически укачивало. Так как разбойников, может быть, в Герронте и хватало, а вот приличных дорог недоставало. Сплошные ямы да колдобины.

Кажется, Кайран опять задремала. Потому что когда она открыла глаза, карета уже стояла. И Натери протянул аэре руку, придерживая дверцу экипажа. К своей помощи он успел девушку приучить. Да она бы и сама от помощи не отказалась. Тело окостенело и выдержки хватало ровно на то, чтобы не охать, как старая бабка вылезая.

Но когда аэра твёрдо на землю встала, все мысли куда-то улетучились. Она таращилась на дворец, перед которым стояла карета. Просто дом Натери в Ландене был копией вот этого. Только уменьшенной.

— Это что? — выдохнула элва, смутно начиная подозревать: Даймонд её прямиком в королевскую резиденцию привёз.

— Добро пожаловать, аэра Кайран, в мою скромную обитель, — Грех поклонился. — Хлеб и тепло не предлагаю. Но вот хороший ужин, тёплую воду и мягкую постель ты здесь найдёшь.

— Это твой дом? — подозрительно уточнила Лан.