Чувственный рождественский сюрприз

– Да, они были назначены, но я перенес их на более раннее время и уже успел освободиться. – Он оглядел кухню. – Похоже, не я один был занят.

Пеппер проследила за его взглядом, который остановился на громоздящихся горой в мойке мисках, сковородах и другой грязной посуде.

– Прости, сегодня у меня так много дел, что я не успеваю одновременно печь кексы, украшать их и поддерживать порядок на кухне.

Она взглянула на таймер. Оставалось совсем немного времени на то, чтобы закончить возиться с текущей партией кексов, приготовить еще одну партию и успеть доставить заказ для вечеринки вовремя.

– Извини, но мне нужно вернуться к работе.

– Не буду тебя отвлекать.

Пеппер повернулась к кухонному столу и продолжила выкладывать на противень тесто для кексов, стараясь сосредоточиться на этом деле, а не на том, как Саймон только что смотрел на нее.

«Между нами определенно что‑то изменилось!» – невольно подумала Пеппер, и эта мысль вызвала у нее дрожь волнения.

Услышав, что Саймон открыл воду, она заставила себя продолжать работу, хотя ей очень хотелось повернуться и посмотреть, чем он занимается.

Только закончив заполнять противень новой партией кексов, Пеппер повернулась, поставила опустевшую миску из‑под теста на стол и посмотрела на Саймона. Расстегнув верхние пуговицы на рубашке и закатав рукава, он мыл посуду.

«Что, черт возьми, на него нашло?» – мысленно удивилась Пеппер. Впрочем, ей это понравилось. С мыльной пеной на руках Саймон выглядел просто неотразимо. Вот ведь повезет той, на ком он женится!

Откуда пришла эта мысль, непонятно, но она мгновенно испортила Пеппер настроение. Стоило ей представить, как Саймон хлопочет на кухне с другой женщиной, как сердце сжалось. Пеппер усилием воли заставила себя думать о заказе, который должна была приготовить в срок и ничего не испортить.

Зазвонил домофон. Саймон вытер руки и вышел из кухни, чтобы ответить.

Когда он вернулся, Пеппер спросила:

– Ты ждешь гостей?

Саймон покачал головой:

– Это начальник пожарной охраны.

Пеппер охватило беспокойство.

– Что ему нужно?

– Думаю, сейчас узнаем.

Она еще не забыла, как капитан пожарной службы упомянул поджог, а затем посмотрел на Пеппер так, как будто именно она – преступница.

В этот момент сработал таймер духовки. Саймон посмотрел на нее и предложил:

– Ты пока вынимай противни, а я пойду открою дверь.

Пеппер не оставалось ничего иного, кроме как согласно кивнуть. Не хватало еще, чтобы кексы подгорели и наполнили дымом пентхаус Саймона прямо в присутствии начальника пожарной охраны!

Вынув готовые кексы из духовки и поставив печься последнюю партию, Пеппер установила таймер, а затем, услышав зов Саймона, направилась к нему.

Выйдя в коридор, она обнаружила, что хозяин квартиры непринужденно беседует с гостем.

Начальник пожарной охраны, завидев Пеппер, спросил:

– Вы – мисс Кейн?

Она кивнула. Они пожали друг другу руки.

– Я – инспектор Хейс. Я только что закончил проверку причин пожара в вашей кондитерской.

– И каков результат?

Инспектор открыл черную кожаную папку, заглянул в какой‑то документ и ответил вопросом на вопрос.

– Я вижу, вы недавно отремонтировали свою кондитерскую. Это верно?

– Да, вроде того, – осторожно сказала Пеппер, опасаясь, что любое ее слово может быть обращено против нее.

Словно прочтя ее мысли, Саймон спросил:

– А разве в этом есть что‑то противозаконное?

Начальник пожарной охраны поднял голову, его глаза наполнились удивлением.

– Конечно нет. Простите, мне надо было начать с того, что пожар был признан несчастным случаем. На кухне обнаружена неисправная проводка.

– А! – только и смогла вымолвить Пеппер, утратив дар речи от охватившего ее облегчения.

Инспектор снова посмотрел в свои бумаги.

– У меня к вам есть всего несколько вопросов, на которые мне необходимо получить ответ, чтобы завершить оформление отчета.

Он расспросил Пеппер о сделанном ею в кондитерской ремонте, задал еще несколько вопросов, а потом сказал:

– На этом все. Я направлю копию своего отчета в страховую компанию.

– Можно мне попасть в здание кондитерской? – спросила Пеппер.

– Да. Но будьте осторожны! И еще: вам для начала понадобится вызвать команду уборщиков.

Когда инспектор покинул пентхаус, Пеппер первым делом подумала о том, что, как только в ее квартире наведут порядок, отпадет необходимость оставаться у Саймона. Но почему‑то мысль о возвращении домой уже не вызывала радостного волнения. Неужели дни, проведенные с Саймоном, кардинально изменили ситуацию? Ведь чем дольше Пеппер находилась рядом с ним, тем больше задавалась вопросом, какой могла бы быть их жизнь вместе.

«Нет! – сказала она себе. – Я не могу позволить себе отдать свое сердце тому, кто рано или поздно оставит меня. Все, кого я любила в своей жизни, меня покинули. Я не вынесу этого снова!»

Глава 14