Чувство долга. Чума из космоса

Когда лучший выигрывал, он действительно был лучшим. Сложная система соревнований и розыгрышей держала участников и зрителей в постоянном напряжении всю зиму. Но это было лишь вступлением к финальной части соревнований, которая занимала месяц, и где выявлялся Победитель. Тогда он и получал титул Победителя. Мужчина или женщина — опередившие всех людей на планете и оставшиеся лучшими до следующей зимы.

Победитель. Этим титулом можно было гордиться. Брайан повернулся на кровати и посмотрел в окно. Победитель Анвара. Его имя попадет в книги по истории, он стал одним из героев планеты. Теперь школьники будут читать о нем, как он сам читал о Победителях прошлого. Будут мечтать о такой же победе, готовясь к ней ежедневно. Быть Победителем — величайшая честь во Вселенной.

Снаружи полуденное солнце слабо светило в темном небе. Бесконечные ледяные поля поглощали тусклый свет, возвращая его холодным и резким отражением. Одинокая фигура на лыжах пересекала равнину: больше ничего не двигалось. Бесконечная усталость обрушилась на Брайана, как будто он посмотрел в зеркало с обратной стороны.

Он внезапно и с ужасной ясностью понял, что быть Победителем ровно ничего не значит. Все равно, что быть лучшей блохой среди блох на одном псе.

Что же такое Анвар? Закованная в лед планета, населенная несколькими миллионами человеческих блох, неизвестная остальным частям Галактики. Здесь не за что бороться: войны, последовавшие за Перерывом, не затронули ее. Анварцы всегда гордились этим — как будто то, что никто не обращает на вас внимания, может быть источником гордости. Остальные человеческие миры росли, боролись, побеждали, терпели поражения, менялись. Лишь Анвар вел неизменную жизнь, повторяющуюся с неизменностью испорченной пластинки.

Глаза Брайана увлажнились, он заморгал… Слезы! Сознание этого невероятного факта изгнало сентиментальную жалость из его мозга и сменило ее страхом. Неужели его мозг повредился от напряжения последней схватки? Это не его мысли. Жалость к самому себе не могла сделать его Победителем — почему же он испытывает ее теперь? Анвар — его Вселенная, как он может думать так о ней? Что случилось с ним, что внушило ему эти мысли?

Подумав, он сразу нашел ответ. Победитель Айджел. Толстый человек с таким странным заявлением и вопросами. Не волшебник ли он, не дьявол ли из «Фауста»? Нет, это чепуха. Но он что-то сделал. Возможно, зародил сомнения, когда сопротивление было слабым. Брайан не понимал, на чем основаны его подозрения. Но он знал, он был уверен, что причина в Айджеле.

Он нажал кнопку у изголовья, и коммуникатор ожил. На маленьком экране появилась дежурная сестра.

— Человек, который был здесь сегодня, — сказал Брайан. — Победитель Айджел. Вы не знаете, где он? Я должен с ним связаться.

Почему-то это нарушило ее профессиональное спокойствие, сестра начала отвечать, извиняясь, экран погас. Когда он засветился вновь, ее место занял человек в мундире.

— Вы спрашивали, — сказал он, — о Победителе Айджеле. Мы задержали его в госпитале из-за бесчестного поступка — вторжения в вашу комнату.

— Я не собираюсь предъявлять обвинения. Не попросите ли вы его заглянуть ко мне?

Охранник справился со своим изумлением.

— Мне очень жаль, Победитель, но… доктор оставил специальное распоряжение, чтобы вы не…

— Доктор не имеет права вмешиваться в мою личную жизнь, — прервал его Брайан. — Я не заразный больной, я вообще не больной, только сильно истощен. Я хочу его видеть.

Охранник глубоко вздохнул и принял решение.

— Он сейчас будет у вас, — сказал он и отключился.

— Что вы со мной сделали? — спросил его Брайан, когда Айджел вошел, и они остались наедине. — Вы не будете отрицать, что заронили чужие мысли мне в голову?

— Нет, не буду. Ибо в этом и заключалась моя цель — заложить в вашу голову «чужие мысли».

— Расскажите, как вы сделали это, — настаивал Брайан. — Я должен знать это.

— Расскажу, но вы должны узнать много других вещей, прежде чем решите покинуть Анвар. Вы должны не только услышать, но и поверить. Главное, ключ ко всему — это истинная сущность нашей жизни здесь. Как, по-вашему, возникли Двадцатые?

Прежде чем ответить, Брайан принял двойную порцию стимулятора, который ему разрешили принимать.

— Я не думаю, — сказал он, — я знаю. Это есть в исторических записях. Основателем игр был Джирольди, первые соревнования состоялись в 378 г. С тех пор Двадцатые проводились ежегодно. Вначале они проводились лишь в отдельных областях, но вскоре стали всепланетными.

— Верно, — согласился Айджел. — Но вот вы описываете, что произошло. А я спрашиваю, как были организованы Двадцатые? Как мог один единственный человек превратить планету, населенную полубезумными охотниками и фермерами-алкоголиками, в исправно действующий социальный механизм, вся жизнь которого вращается вокруг Двадцатых. Этого просто не могло быть.

— Но это было! — настаивал Брайан. — Вы не можете отрицать этого. И нет ничего искусственного в Двадцатых. Они — логичный выход для жизни на планете, подобной этой.

Айджел издал короткий иронический смешок.