Чувство долга. Чума из космоса

Они разъединились, и Ирол принял защитную позу. Он не пытался атаковать, решив предоставить Брайану эту возможность, которая истощит его последние силы перед этой непреодолимой защитой.

Брайан увидел нечто близкое к выражению ужаса на лице своего противника, когда тот осознал свою ошибку. Брайан не уставал. Наоборот, он усилил свой натиск. Волна отчаяния исходила от Ирола. Брайан почувствовал ее и понял, что пятый удар за ним.

Выпад, еще выпад — и каждый раз парирующая рапира движется чуть медленнее. Мощный удар, отводящий ее в сторону. Нырок под рапиру противника. Кончик рапиры касается груди Ирола в области сердца.

Шквал звуков обрушивается на них — аплодисменты, крики, приветствия, но Брайан лишь смутно ощутил все это. Ирол выронил рапиру и старался пожать руку Брайана, но ноги его внезапно подогнулись. Брайан обхватил его руками и потащил к бегущим навстречу секундантам. Ирол потерял сознание, а Брайан чувствовал себя так, как будто он пробирается сквозь густой туман. Он опускается на колени. Нет не опускается, падает. Наконец он может позволить себе упасть и потерять сознание.

2

Айджел дал докторам всего один день, после чего явился в госпиталь. Брайан не умер, хотя еще ночью жизнь его была под сомнением. Теперь же, сутки спустя, он был вне опасности, и это было все, что хотел узнать Айджел. Он с рычанием прокладывал себе путь к палате нового победителя, встретив наиболее ожесточенное сопротивление у самой двери палаты.

— Вы не имеете права, Победитель Айджел, — сказал доктор. — И если вы будете продолжать рваться сюда силой, мне придется разбить вам голову.

Едва Айджел начал объяснять доктору, насколько малы его шансы осуществить свое намерение, как Брайан прервал их обоих. Он узнал голос ночного посетителя.

— Впустите его, доктор, — сказал он. — Я хочу увидеть человека, считающего, что есть что-то гораздо более важное, чем Двадцатые.

Пока доктор стоял в нерешительности, Айджел быстро миновал его и захлопнул перед ним дверь. Он посмотрел на лежавшего в постели Победителя. К рукам Брайана были прикреплены капельницы. Глаза его смотрели из глубоких впадин, зрачки окружены сетью красных жилок. Молчаливая борьба, которую он вел со смертью, оставила свои следы. Его квадратная выступающая челюсть теперь казалась костью, обтянутой кожей так же, как и длинный нос, и выступающие скулы. Они резко выдавались на лице, обтянутые сероватой кожей. Лишь ежик коротко подстриженных волос остался неизменным. Брайан был похож на человека, перенесшего длительную тяжелую болезнь.

— Вы выглядите, как грех, — сказал ему Айджел. — Поздравляю с победой.

— А вы вовсе не похожи на Победителя, — парировал Брайан. Утомление и раздражение вызвали эти слова. Айджел не обратил на них внимания.

Но это было правдой: Победитель Айджел мало походил на Победителя и даже на анварца. Рост и фигура у него были в порядке, но все это обросло горой жира. Круглые мягкие ткани покрывали тело и образовывали валики на шее и под глазами. На Анваре не бывает толстых людей, и было невероятно, что такой ожиревший человек мог стать Победителем. Если и были под жиром мускулы, то их не было видно. Лишь глаза выдавали внутреннюю силу, которая помогала ему одолеть всех людей планеты и победить в ежегодных играх. Брайан отвел взгляд, сожалея, что оскорбил человека без достаточных причин. Но он был слишком слаб, чтобы извиниться.

Айджел об этом не заботился. Брайан вновь взглянул на него и почувствовал, что того занимает нечто настолько важное, что он сам, его оскорбление, даже Двадцатые не более интересны, чем пыль, носящаяся в воздухе. Брайан знал, что это лишь причуда больного ума, и постарался выбросить ее из головы. Два человека глядели друг на друга, ощущая общее настроение.

За Айджелом беззвучно раскрылась дверь, и он повернулся с грацией, доступной лишь спортсмену. В дверях показался доктор Колри. Рядом с ним были два человека в мундирах. Тело Айджела ударилось о них, скорость и масса его толчка отбросили их в виде клубка тел, рук и ног. Он вновь закрыл дверь и защелкнул ее на замок.

— Мне нужно поговорить с Вами, — сказал он, поворачиваясь к Брайану. — По секрету, добавил он, наклоняясь и выключая коммутатор.

— Давайте, — сказал Брайан. — Если я только смогу…

— Лежите и слушайте. Думаю, у нас есть около пяти минут, потом они взломают эту дверь, поэтому не будем больше терять времени. Вы отправитесь со мной на другую планету? Есть задание, которое нужно выполнить: это моя работа, но я нуждаюсь в помощи. Вы — единственный, кто может мне помочь… Теперь отказывайтесь, — добавил он, прежде чем Брайан ответил.

— Конечно, я отказываюсь, — сказал Брайан, чувствуя себя одураченным, как будто Айджел вложил эти слова ему в рот. — Анвар — моя планета, зачем мне покидать ее. Здесь моя жизнь и моя работа. Должен добавить, что я только что выиграл Двадцатые. У меня есть определенные обязанности.