Чужая

По спине девушки прошелся противный, липкий холодок дурного предчувствия. Но тряхнув головой, она решительно ступила на пыльную дорогу, ежась под порывами холодного южного ветра и крепко сжимая в руке свою скудную, драгоценную ношу.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Глава первая

Айя неуклюже брела по широкой дороге, зябко ежилась под резкими и хлесткими порывами ветра. Торопилась. Обнимала себя руками, вздрагивала всем телом. Легкий шелк платья, с коротким рукавом, совершенно не укрывал от строптивого осеннего норова южных земель. Хотя на территориях Империи и было значительно теплее и мягче, чем на севере, но все же скорое приближение зимы давало о себе знать. Брало свое.

Наступив на мелкий острый камешек, болезненно прошипела сквозь зубы, выругавшись:

– Чтоб тебя! Ммммм…

Мягкая ткань не предназначенных для улицы туфель совершенно не защищала ни от холода, ни от неровностей пыльной, извилистой дороги. Подол струящегося по ногам платья и светлая обувь быстро приобрели грязный, серый оттенок.

Зато болезненные ощущения немного помогали отвлечься от тревожного, волнительно вороха мыслей, что будоражили несчастную бывшую пленницу. Взвинчивали. Щекотали напряженную нервную систему. Девушка с ужасом осознавала, что ее чуть не убили. Чуть не придушили! Вот так просто, средь бела дня! В тесной, маленькой библиотеке, в окружении старых книг и молчаливых профилей изящных статуй. Аяй до сих про ощущала на шее стальную хватку длинных, сильных пальцев, а перед глазами застыла неестественная синева глаз несостоявшегося убийцы. Если бы не Райан, она была бы мертва. Лежала бы там бездыханная, на бархатной кушетке, средь пыли и немых фолиантов. Свидетелей жестокой расправы.

Всхлипнула.

Райан…

Айя не могла даже самой себе объяснить, что она к нему все-таки чувствовала. Безграничную благодарность за спасение. Страх и разочарование той странной ночи. Жалость. Робкое уважение. Тепло. Трепет.

Даже остановилась, замерла, распахнув широко глаза и осознавая, что принц ей не безразличен. Помедлив, обернулась на крепость, щурясь под лучами заходящего солнца. В его тени строение выглядело огромной, грозной и зловещей махиной. На стене которой выстроились вряд узкие, темные фигурки людей.

Где-то там, за нагромождениями камня был он. Раненый. Побежденный. Растерянный. Сбитый с толку. Привычный. Так неожиданно и отчаянно ее защищавший.

Грустно улыбнулась. Отвернулась, продолжила свой путь растерянная, ошарашенная.

– Ты такая дура, Майя, – шептала самой себе, поглаживая напряженную от ходьбы поясницу. – Такая дура…

Очень скоро дорога круто свернула влево, прячась за скалами. Айя же двинулась прямо, к широкое полю, за которым все четче виднелись гвардейцы Шаррихасса. Раскинутые шатры и флаги. Костры. Припустила быстрее, приподнимая цепляющееся за жухлую, ржавую траву платье.

Бедняжке не верилось, что ее хозяин пришел за ней. Что Нирхасс действительно где-то там, среди солдат. Готов идти войной, лишь бы забрать ее – жалкую служанку. Это казалось чем-то невероятным. Невозможным. Желанным. Настолько, что дрожали колени, и постукивали зубы от мандража и холода. От предвкушения увидеть его. Прижаться…

Девушка слабо взвизгнула, замерев на месте и осоловело глядя на приземлившуюся у ее ног стрелу с узорчатым, темно-коричневым древком. Присела, сжалась, когда вслед за ней откуда-то из-за спины прилетела еще одна. А затем еще и еще. С протяжным тихим свистом, все они приземлялись в опасной близости от ее замершего в оцепенении тела, словно намеренно не достигая цели. Желая только припугнуть. Раззадорить. Заставить скукожиться от ужаса. От понимания, что несчастная жертва находится на совершенно пустом, голом пространстве. Видна как на ладони. Открыта и беззащитна.

Айя с трудом сглотнула вдруг ставшей вязкой слюну и снова запищала, прикрывая голову руками, когда аккурат над макушкой пролетело смертоносное жало, взметнув и без того встрепанные волосы. Боялась двинуться с места, словно вросла в жалкий клочок земли, приросла к нему намертво. Сердце гулко ухало в девичьей груди, отдаваясь шумом в ушах. Трепыхалось.

Несчастная не находила в себе смелости пошевелиться, так страшно ей сделалось.

Но у невидимого врага за ее спиной были другие планы…

Следующая стрела, пролетела совсем рядом, остро ужалила плечо, прочертив на покрытой мурашками коже тонкую алую полосу. Другая задела бедро. Айя зашипев сквозь зубы, неловко поднялась, и насколько это было возможно в ее положении, припустила вперед. Пригибаясь и поддерживая живот. Тяжело и натужно дыша. А за нею следом волна за волной летело множество стрел. Почти касались бедняжки. Обрушивались опасным, смертельным градом в недопустимой близости. У перепуганной девушки не было сил на какие-то хитрые маневры и увиливания. Паника тащила ее вперед удушающим арканом, гнала подстегивая оружием врага. Бежать почти не получалось, оттого освобожденная узница перемежала его с быстрым, нервозным шагом.