Чужая

Дыхание сбивалось, его попросту не хватало. Лицо ее раскраснелось, а глаза блестели влажным ужасом. Все, что Айя могла видеть перед собой, так это спешно мельтешащую выгоревшую траву и потрескавшуюся земную твердь под ней. А еще обгоняющее ее деревянные снаряды, с металлическими, тонкими наконечниками. Они вгрызались в земную плоть, то и дело норовя достичь такую неуклюжую и нерасторопную мишень.

И чем ближе к лагерю северных она приближалась, тем больше стрел летело ей в спину. Тем чаще они задевали ее легкими, жгучими касаниями. Выстрелы становились все более точными. Прицельными.

Южане…

Королева хотела убить ее на глазах у дерзнувших вызовом северян. Но его глазах! Загоняла ее, как дикого зверя в ловушку. Понимая это, Айя все равно не могла остановиться, оглушенная преследуемым ее свистом и страхом. Диким. Неистовым.

Впереди послышалось ржание лошадей и громкий крик.

Амин с ужасом смотрел на одинокую, тонкую фигурку в центре злосчастного луга, что, задыхаясь, спешила к ним. Небо за ее спиной, усыпанное тонкими прутьями стрел, загоралось короткими огненными вспышками. Щелкало и стрекотало. Трещало. Догоняло несчастную, вызывая в той болезненные вскрики. Но девчонка упорно шла вперед. Почти бежала.

Оглянулся вглубь лагеря и вернув взгляд к девушке, громко прокричал, вскакивая на всхрапнувшего коня:

– Айя! На землю! Ложитесь!

Девушка, услышав знакомый голос встрепенулась. Оскальзываясь и едва удерживая равновесие. Она никак не могла заставить себя остановиться, подгоняемая адреналином и страхом смерти. Закричала, выгибаясь в спине, когда вспыхнуло болью под правой лопаткой. Запекло.

А пространство вокруг взорвалось неистовым рыком. Громогласным. Свирепым. Отчаянным. Казалось, сам воздух содрогнулся от этого яростного звука. Айя подняла полные боли глаза…

Он мчался прямо на нее. Огромный. Страшный. С дикой, оскалившейся мордой. Пепельная шерсть, переливалась на ветру всеми оттенками белого. Острые, внушительные наросты на спине вздыбились. В глазах, как лезвие заточенного клинка, блестела серая, беспощадная сталь. Мощные лапы вспарывали почву, ловко пружиня, подбрасывая большое, гибкое тело вперед. Шипастый, короткошерстный хвост метался из стороны в сторону, хлестко бил по вздымающимся бокам ассура.

Едва уловимое мгновение, сдавленный всхлип и Айя опустилась на землю. Мир вокруг вздрогнул, словно небо решило рухнуть на несчастную пленницу чужого, потонувшего в жестокости и крови мира. Глубоко вдохнула, окруженная со всех сторон жесткой шерстью. Зверь над ней напрягся, припадая ниже на сильные лапы. Зарычал, сотрясаясь всей своей огромностью. Прикрыл. Спрятал под собой дрожащее, маленькое, сжавшееся в страхе женское тело. Самое дорогое ему. Бесценное. Разорвал пространство утробным ревом. Айя не видела, как отлетают от ассура стрелы, не причиняя вреда, не в силах пробить толстую, словно броня, шкуру. Приподнялась, зарываясь лицом в пепел шерсти, притискиваясь к лихорадочно вздымающейся грудине. Там быстро-быстро стучало огромное сердце. Нирхасс был горячим. Очень. Пах знакомо кедром и еще чем-то непередаваем, чем хотелось дышать и дышать, не отрываясь. Вечно.

Ощутив ее робкие движения, замер. Опустил ниже морду, рыкнул. Фыркнул влажным. Втянул воздух большим носом. А затем еще и еще. Завибрировал. Заурчал. Клацнул внушительным оскалом.

Конница во главе с Амином окружила их. Прикрыла своего командира. Стена обстрела, как и возникла, так же быстро и прекратилась. Внезапно. Не достигая более желаемой цели.

А Айя все не находила в себе сил оторваться от Нира, стискивая в дрожащих руках шерсть. Пряча в ней мокрое от слез облегчения лицо. По-детски хлюпала носом, притиралась. Искорка толкалась в ней, крутилась. Живот напрягался.

Ассур тихо рыкнул, застыл. Замер прислушиваясь к ощущениям. Послушно ждал, когда девушка успокоится, когда ее перестанет трясти под ним. Волновался. Хотел увидеть. Потрогать. Убедиться, что все в порядке.

Жажда крови накатывала волнами. Зверь требовал мести. Требовал расправы над смевшими посягнуть на его собственность. На то, что всецело его. Неприкасаемо. Недозволительно никому.

Почувствовал, как хватка на его шерсти ослабла и сделал маленький шаг назад, опустив морду вниз. Оказался аккурат напротив ее лица. Нечеловеческий взгляд улавливал каждую, даже самую маленькую черточку на влажной от слез коже. Айя робко протянула тонкие пальцы и коснулась его мокрого, черного носа. Выше. Погладила, заворожено рассматривая ассура. Нирхасс позволял. Смотрел внимательно, подставлялся под незамысловатую, долгожданную ласку. Наклонил голову и застыл. Не смог сдержать громкого рыка, перепугав замершую девчонку резким звуком и жутким оскалом. Впился потемневшим взглядом в яркие отметины на нежной коже ее шеи. Дернулся вперед, пригибаясь, как перед прыжком.

Айя вцепилась в него мертвой хваткой.

– Не надо! – вскрикнула она, приподнимаясь. – Прошу, господин! Не нужно! Я в порядке! Посмотрите на меня! Нир, посмотри!

Зверь недовольно тряхнул мордой, переводя на Айю пылахающий праведным гневом взгляд.