Чужая глубина

Он остановился, развернулся и совершил очередной полукруг. Шипастый хвост нервно бил по каменным плитам. Вновь остановка. Вновь неуверенность. Раньше он никогда не встречался с таким странным противником. Вроде бы невелики ростом, не видно плюющихся острыми иглами трубок, не разглядеть клыков и когтей. В чем же тогда опасность? И что его останавливает?

Хищник попытался сделать усилие и пробить круг. Щит напрягся, слегка поддался и впустил внутрь мощное тело. Но ненадолго. Невидимая стена откликнулась на противодействие и отшвырнула монстра назад. Недовольный рык вырвался наружу и разнёсся эхом по залу.

— Держи, не отпускай его, — приказал Еж. — А я попытаюсь набросить на него аркан.

Брат вздрогнул, но спорить не стал.

Охота затягивалась. Раньше монстр никогда не встречался с таким неуступчивым противником, даже когда выбирался с братьями на охоту за пределы гнезда. Ему не было равных, и он давно уверовал в собственную исключительность. Но теперь что-то пошло не так…

Тело напряглось, мышцы набухли и стали пульсировать, но даже этого было недостаточно. От досады хищник взвыл. Сила, которая подчинялась этим маленьким жертвам, оказалась мощнее всех его максимальных усилий.

— Ради всего святого, прошу, только не отпускай, — простонал Еж.

— Осталось совсем немного, потерпи, — сквозь зубы процедил брат. — Сейчас затяну.

Каменную стену нельзя обойти, нельзя перепрыгнуть или подкопать. Но что делать со стеной, у которой нет ни начала, ни конца? Как быть с той преградой, что выстроена вокруг тебя?

Страж дёрнулся в сторону, ощущая полное бессилие. Кольцо неведомой мощи замкнулось, и теперь он был не в состоянии не то что атаковать, а элементарно ретироваться. И это было только начало!

Невидимая петля резко стянула массивную шею, а лапы приковали к земле неподъёмные путы. Страж не мог поверить в происходящее. Здесь был хозяином только он! Он, а ни эти жалкие пришельцы. Из самого нутра вырвался жалкий душераздирающий вой, который быстро превратился в едва слышное завывание.

Припав к земле, страж почувствовал, как сверху на него навалилось нечто настолько массивное, что даже мощные челюсти прижались к каменным плитам, перестав издавать маломальский звук.

Сейчас можно было слегка расслабиться. Еж вытер лоб и встряхнул руками. Борьба с монстром потребовала от него колоссальных усилий. И если бы не Крошин, он навряд ли сдюжил с этим порождением глубин. Вот если бы их было трое, все прошло бы как по маслу, а так… Недостающие силы компенсировала ненависть. Жири забрало море и верить в то, что его можно вернуть мозг учёного просто отказывался.

— Кажется, мы сделали это, — выдохнул Крошин и обессилено присел на каменные плиты.

На лице Ежа появилась отрешённая улыбка:

— Невероятно, но факт! Хотя, лично мне эта задача казалась более неразрешимой.

— Почему? — удивился ренегат. — Он ведь всего лишь хищник, пускай и с задатками интеллекта. Поверь, мы справились. Осталось сделать всего сотню шагов, и ключ, способный создать Горизонт, у нас в руках.

— Так просто?

— Теперь да, — подбодрил его Крошин. — Больше никто и ничто не сможет встать у нас на пути!

Приобняв брата, он прижал его к себе, а затем подошёл к стражу и победоносно поставил на него ногу. Поверженный враг дёрнулся, жалостно взглянул на пришельца и недовольно фыркнул: Ноздри выдали порцию пара, а короткие отростки зашевелились, пытаясь забиться между каменных щелей.

— Даже не пытайся, — сказал Крошин. — У тебя нет власти над этим миром, и все ваши морские богини не придут на помощь.

Выпучив глаза и издав протяжный стон, хищник едва не оглушил двух заставших на месте незваных гостей.

— Ах ты тварь! — сжав кулаки, Крошин развёл руки в стороны, и вокруг сразу же стало тихо. Мертвецки тихо. Словно все живое внезапно вымерло, оставив после себя неприятный привкус обречённости. Извилистые тени, почувствовав власть, закружили над полем боя пугающий хоровод — среди искорёженных безжизненных тел и стальных болтов, которые так и не нашли цели.

Еж сделал несколько шагов вперёд и остановился, прислушиваясь к поглотившей зал тишине. Его наполненный тревогой взгляд мгновенно нашёл Крошина.

— Глубина так просто не отступит. И наша победа не будет такой уж лёгкой, — прошептал он.

— Что? — ренегат растерянно уставился сначала на обездвиженного монстра и лишь потом нашёл причину внутреннего волнения. Из пустоты зала послышался едва различимый шорох, который быстро приобрёл вполне знакомые очертания.

Едва сохраняя самообладание, Еж всплеснул руками в попытке уловить масштаб новой угрозы.

— Помнишь, как выражался наш брат? Не бойся света, бойся тьмы — сестру коварной глубины.

— Получается, у нашего исключительного подземного экземпляра завелись приятели, — затравленным голосом откликнулся Крошин.

Глава 14. Ключ от Горизонта