Чужая невеста для сына герцога

— Прекрасная дева Лиеза, желаешь ли ты дать каплю крови своей для ритуала искания невесты?

— Да, — еле слышно сказала девушка.

— Подойди ко мне, дева, — сказал Шу-вээс.

Лиеза опасливо приблизилась к столику, покрытому красным бархатом.

Жрец плеснул в хрустальный кубок прозрачную жидкость и, взяв Лиезу за руку, потянул к себе. Девушка чуть покачнулась. Жрец взял кинжал, сверкнувший рубиновыми искрами, и сделал легкое движение. Лиеза тихонько вскрикнула, и из ее большого пальца закапала кровь. Жрец поймал несколько алых капель в кубок.

— Пресветлый Эдрик, единокровный брат Равьера, желаешь ли ты дать каплю крови своей для ритуала искания?

— Да, — твердо сказал Эдрик.

Он протянул руку жрецу, и Ильеста вздрогнула, когда серебряный кинжал полоснул ладонь пресветлого, и кровь полилась тонкой алой струйкой на пестрый мозаичный пол храма. Эдрик поднес руку к прозрачному кубку, послышалось легкое шипение, и жидкость окрасилась в светло-голубой цвет.

Люди в храме восхищенно ахнули.

— Чистая кровь, — сказал жрец и выплеснул содержимое кубка в серебряное ведерко.

Главный ловец кивнул.

Советник Бриас сказал:

— Лиеза Эштаз, ты прошла ритуал искания. Получи подарок от герцога нашего, его светлейшества Ирвика Девятого

Слуга поднес с поклоном девушке черный бархатный мешочек.

Выскочила ее мать, баронесса Эштаз, и увлекла за собой обомлевшую Лиезу.

Они сели неподалеку, Ильеста услышала, как баронесса прошептала:

— Пять золотых лутов.

Это были немалые деньги. Ильесте показалось, что девушки вокруг нее немного расслабились. Теперь все они знали, что из себя представляет ритуал. Пройти вперед, когда назовут твое имя, протянуть руку, перетерпеть укол кинжала и получить мешочек золота.

Камиер Бриас откашлялся и важно произнес:

— Госпожа Риена Эштаз, выйдите сюда.

Младшая сестра Лиезы вышла вперед, и ритуал повторился.

Все немного успокоились. Девушки одна за другой выходили вперед, жрец смешивал их каплю крови с кровью Эдрика, и девушек одаривали золотыми монетами.

Ильесте стало немного жалко этого высокомерного Эдрика. Наверно, не просто так стоять у всех на виду, теряя кровь. С его ладони стекал алый ручеек на светлый мозаичный пол. Девушка увидела, как стоявший рядом Дайнис Сторд протянул Эдрику белый платок, видимо, чтобы перевязать рану, но тот лишь отмахнулся.

Ритуал прошли уже несколько девушек.

Натия Миерта упала в обморок после того, как жрец взял в руку кинжал, Руида Ормиш закричала от страха на весь храм, когда подошла к Шу-вээсу. Им давали нюхательную соль, брызгали воду в лицо. Ильесте показалось, что она увидела усмешку на лице сына герцога во время этой суматохи.

Затем советник вызвал Мариссу Крайн.

Она вышла вперед, одетая в светлое платье.

Слова ритуала повторились, и жрец смешал в кубке кровь Эдрика и Мариссы.

Внезапно кубок охватило черное пламя. Марисса вскрикнула и отшатнулась. Все ахнули. Шу-вээс махнул рукой, и вмиг от хрусталя осталась горстка пепла.

Главный ловец тьмы тут же вышел вперед и указал посохом на Мариссу:

— Кайэ-эсти, — голос жреца Тай-вээса был хриплым, как карканье вороны.

К оцепеневшей девушке подошли несколько ловцов и заслонили ее спинами от зрителей. Ильеста с ужасом услышала пронзительный крик подруги. Когда ловцы расступились, Марисса стояла на коленях, ее руки были протянуты к металлическому ошейнику, который она безуспешно пыталась содрать. Ее пальцы скользили по гладкому металлу, по лицу катились слезы.

Она открывала рот, но не могла произнести ни звука. Двое ловцов накинули на Мариссу серый плащ с капюшоном и повели девушку к боковому выходу из храма, поддерживая под руки. Голова Мариссы была опущена, она показалось Ильесте тряпичной куклой.

— МАРИССА, НЕТ! — раздался громкий крик, и Ильеста узнала голос Тревора Мерга. Она обернулась. В толпе она увидела бледное лицо жениха Мариссы, которого уже крепко держали за руки солдаты.

Девушка не спускала глаз с подруги, пока могла ее видеть.

— Мы нашли девицу, в которую вселилась черная магия, — сказал главный ловец. — Еще немного, и она сотворила бы здесь огромное зло. Благодаря помощи светлой богини ловцы тьмы предотвратили беду.

Ловец поднял вверх правую ладонь, и все люди в храме повторили за ним этот жест.

Сзади громко всхлипывала тетя Мариссы. Вокруг нее быстро образовалось пустое пространство, люди отодвигались и старались держаться подальше от пожилой женщины, как будто и над ней нависла темная тень зла.

В храме стояла жуткая тишина.

У Ильесты сжалось сердце. Марисса была ее единственной подругой, и теперь вместо свадьбы с любимым человеком ее увезут жуткие ловцы тьмы в свой проклятый храм в горах. Она вспомнила недавние слова Мариссы про страшные сны и содрогнулась от ужаса. Совсем скоро придет и ее очередь испытать судьбу.

Глава 10.1

Жрец посмотрел на ученика, и тот достал из бархатного мешка новый хрустальный кубок,

Испытание прошла еще одна девушка.

Осталось четверо девиц — сестры Аэрдис и Шуанна Жани.