Присев, я поднёс ладонь к следу и, погрузившись в себя, рассеянно произнёс:
– Мой навык работает как-то странно. Маловато информации даёт. Никогда такого не видел. Получается, этот мир и на него плохо влияет.
– Но хоть что-то выяснил? – спросил Тао. – Узнал то, что может нам помочь?
– ПОРЯДОК пропускает некоторые слова и фразы. Сложно понять, о чём речь. Похоже, эта тварь такая страшная, что от её свежих следов шарахается всё живое. Так что мы тут вряд ли на других монстров нарвёмся. Ещё есть подсказка, что она боится огня. Но это неточно.
– Насколько я понял, к стихиям ты непричастен, как и я. Зажигательной алхимии у нас нет, устроить пожар в этой сырости тоже не получится. Следовательно, нет никакой пользы от уязвимости к огню.
– Учитель, как это нет?! А если монстра сжечь? Да, здесь всё сырое, но можно поискать сухое дерево в других местах.
– И как ты это себе представляешь, Ли? Вся растительность здесь живая, пропитанная водой. Влага здесь везде, вон как много её под ногами. Высохнуть ничему не позволяют, даже крупным костям. И там, где воды поменьше, мы тоже ничего подходящего не найдём. Здесь всё мёртвые части тел сразу же вовлекаются в водоворот Жизни. В этом осколке нечему гореть, забудь. Что ещё сказано?
– Ничего полезного. Разве что дважды повторяется, что эта тварь одиночка. Парочку в одном месте встретить сложно.
– Это хорошие новости, двух мы точно не осилим.
– Непонятно, как быстро она передвигается, – сказал я, задумчиво осматривая россыпь ямок. – Думаю, надо гнаться за ней, пока следы не стали старыми. Тогда меньше шансов на других нарваться. Вон, впереди местность относительно открытая, почти лысая, серьёзных зарослей мало, никто поблизости не крутится. Плюс, если верить описанию, мелкие твари держатся подальше от этого монстра.
– Не могу с тобой не согласиться, Ли. Следуй за мной. Если я правильно разобрался, не пройдёт и получаса, как мы настигнем чудовище.
– Это если оно не остановится, – осторожно заметил я, вглядываясь вперёд.
– Нам так даже лучше, – заявил Тао. – Меньше времени потратим.
Уверенное настроение мастера я не разделял. Говоря об этой местности, как о почти лысой территории, я слегка искажал истину. Просто на фоне зарослей высотой в десятки (а то и сотни) метров, которые тянулись по возвышенностям, здешняя поросль смотрелась скромно. Этажа в два-три высотой, стелется по равнине повсеместно, но не сплошным покровом. Частенько встречаются поляны площадью в несколько гектаров, где растения редко вымахивают выше пояса. Но даже там монстру, устроившему засаду, не придётся долго к нам мчаться по открытому полю.
Да ему и мчаться не придётся. Мы сами к нему выберемся, миновав очередную полосу приличной растительности. Все мои навыки в этом дивном месте работают странно, больше надежды на старые верные органы чувств. Напрягая зрение и слух, я так сильно на этом сосредоточился, что не сразу заметил странный манёвр мастера.
Он перестал двигаться по следам. Оставил их левее, прямиком направившись в широкий проход среди зарослей.
– Учитель, куда вы?
– Потише, Ли. Я понял, куда идёт большой зверь. Мы почти его нагнали. Похоже, ему нужна большая вода, но там на пути обломок, отколовшийся от горы, когда она упала в озеро. Он уткнётся в него и пойдёт вдоль. Там мы его и встретим.
– А почему вы говорите шёпотом?
– Ли, ты разве забыл? Сам сказал, что его следы отпугивают других тварей. Но здесь следов нет. Если нас услышат обычные хищники, могут напасть, а это лишняя потеря времени.
Проходя мимо изумрудно-зелёной кочки, мастер присел на миг. Блеснул нож, и вот он идёт дальше, разминая в руке комок тёмной массы, похожей на смолу.
Я ведь уже говорил, что с растительностью тут не всё ладно. В привычном смысле слова не факт, что она здесь вообще есть. Традиционно отношу к ней всё, что остаётся на месте, а не гоняется за нами с плотоядными целями. Хотя и тут встречаются непонятные варианты. Вспомнить тех же агрессивных тварей, похожих на натуральных энтов из фентези.
А как обозвать фиолетовые воздушные шарики причудливых форм, болтающиеся на тонкой нити-стебле длиной до пары десятков метров? Изобилие тончайших колючек делает их похожими на летающие кактусы.
Растения? Животные?
Попробуй пойми…
В общем, странного и при этом относительно неподвижного хватает. И эти кочки, которые часто встречаются в самых влажных местах – не самый удивительный случай. Покрыты ядовито-зелёной коркой, внутри пластичная чуть липкая масса, охотно принимающая любую форму.
Зачем она понадобилась мастеру?
Непонятно.
Очередная стена так называемой растительности расступилась. При этом из верхушки трёхметрового подобия капустного кочана выбралось что-то вроде тончайшего змеиного языка, разветвляющегося на конце на три части. Потянулось было к нам, но мастер мимоходом взмахнул гуанем, отрубив один из отростков. Все прочие сделали правильный вывод, омерзительная конечность торопливо скрылась там, откуда появилась.