Чужая территория

Впереди показалась скала, о которой предупреждал Тао. Да, похоже это действительно обломок от того монолита, что возвышается по центру озера. Откололся при падении, или выпал вместе с ним с чудовищно высокого свода, укрывающегося где-то за слоем светящейся облачности. Выглядит характерно: как сросток сосулек, или, скорее, труб изменчивого диаметра. Это потому что внутри некоторых цилиндрических образований просматриваются протяжённые пустоты. По какой-то причине растительность не облепила камень полностью, проглядывает на широких участках. Да и на всех прочих серьёзной её назовёшь.

Что-то здесь неподвижным обитателям мира Жизни не нравится.

Мастер указал влево:

– Тварь там. Я не могу точно сказать, как далеко она от нас. Готовься, Ли.

Я на несколько секунд выпал из реальности, после чего в моих руках оказались Жнец и Крушитель. Мастер тоже без дела не стоял. У него откуда ни возьмись нарисовался массивный золотой нуруч, испещрённый замысловатыми узорами.

Надевая его, он пояснил:

– Это сильный артефакт. Вмещает шесть воздушных щитов. Не такие мощные, как у серьёзного стихийного мага, но не раз меня выручали.

– Как они работают? – заинтересовался я.

– Выставляются перед бегущей на тебя тварью, или на пути атакующего навыка, или перед залпом стрел. В общем, против всего, что может навредить. Принимают урон на себя, после чего быстро рассеиваются. Если их не трогать, держатся около минуты. Тронул, и всё, даже пятнадцать секунд не простоят. И чем сильнее воздействие, тем быстрее спадают.

Тао рассказал о своих хитростях, настало время объяснить, на что годится моё снаряжение:

– Этот жезл…

– Ли, я знаю, что это такое. Сталкивался уже, – перебил мастер.

– Да? – неприятно изумился я.

Обидно узнать, что оружие, добытое с такими приключениями, не настолько уж эксклюзивное. Чуть ли не первый встречный заявляет, что с ним знаком.

– Это хорошая вещь, – кивнул Тао. – Говорят, древние делали их в больших количествах, но до наших времён дотянуло немного. И твой жезл, судя по виду, самый простой. Тебе бы надо пообщаться с мастером артефактов на тему улучшений.

Я и сам без пяти минут мастер, но сообщать об этом не стал. Тао видел мои цифры и, возможно, сам понимает, на что я способен сейчас, и к чему смогу прийти в ближайшем будущем.

Показал Жнец:

– А такое видели?

Мастер покачал головой, чем меня порадовал, после чего уточнил:

– Дальнобойный? Чем атакует?

Теперь уже я головой покачал:

– Только контактная работа. Если всё делать правильно, хорошо режет всё, что не камень и не металл.

– Вот как? Прекрасная новость. Никогда не видел здесь металлических или каменных тварей. Полагаю и не увижу, ведь такие материалы отвратительно сочетаются с Жизнью, – напрягшись, мастер чуть тише добавил: – Я что-то слышу. Тварь приближается. Постарайся не задеть меня своим оружием. Если умеешь сужать фокус жезла, сделай это прямо сейчас. В схватке не всегда возможно быстро понять, настолько широким получится удар. Я слышал, что такими штуками частенько калечат союзников. А то и сами попадают под удар, при отражении. Поосторожнее с этим. Тем более, против Жизни почти всё древнее, не связанное со стихиями, работает не всегда предсказуемо. Давай, становись подальше от скалы. Делаем всё, как договаривались.

Я понимающе кивнул и направился к камню. Мы, обсуждая на ходу намечающуюся схватку, решили, что в любом случае нельзя держаться рядом. Да, такое построение выгодно, оно способно заслонить одновременно обоих одним щитом от артефакта. Однако и накрыть нас тоже можно вместе, одной атакой.

Монстра я услышал раньше, чем увидел. Хоть растительность вблизи скалы такая же угнетённая, как и на ней, некоторые её образчики вздымаются метров на шесть, если не выше. Дальше они сливаются, полностью перекрывая обзор. Так что не слишком высокие создания могут незаметно приближаться под прикрытием.

Усиливающийся перестук мне не понравился. Походило на удары камнем о камень. Жнец против таких материалов бесполезен, а Крушитель способен наносить значительный урон лишь на кратчайших дистанциях, или отрабатывая максимально сфокусированным лучом.

Дрогнуло массивное растение, походившее на исполинский фиолетовый штопор с зеленоватыми прожилками. Макушка изогнулась вниз, на её конце блеснуло что-то вроде рыбьего глаза. Оценив того, кто его побеспокоил, гигантский инструмент для открытия бутылок вновь выпрямился, сделав вид, что всё нормально, ничего не случилось.

Да уж, явно не мелочь подбирается.

Цветастая масса разнообразных прикреплённых организмов задрожала, попыталась раздаться в стороны, пропуская проявляющуюся за ними тушу. Та, подмяв медлительные побеги, выбралась на открытое место.

Я, наконец, понял, почему у этого создания столь многочисленные и разнообразные по размерам следы. Потому что у него полсотни ног, и среди них не найти хотя бы пару одинаковых.