Чужая территория

Больше всего тварь походила на краба. Тело размером с грузовичок покоилось на десятках лап разного размера, с виду хаотично закреплённых по всей нижней части корпуса. При таком расположении они обязаны мешать друг дружке, но нет, почему-то этого не наблюдалось, конечности двигались в одном ритме и столь замысловато, что не касались. Даже в самых сложных случаях проходили в миллиметрах. Острия на их концах вонзались в зелёный грунт, оставляя те самые отметины, что привлекли внимание мастера Тао издали.

Как и у настоящего краба, у этого монстра тоже имелись клешни. Правда, походили они больше на рачьи – прямые узкие «ножницы». При ходьбе несуразное создание постукивало ими друг о дружку, отчего и раздавался настороживший меня звук.

Нет, камнями эта тварь не обклеена. Обычная биологическая броня, что-то вроде рогового вещества или, скорее, хитина.

Высматривать нас чудовищу не пришлось, ведь мы находились как раз на его пути. К ротозеям оно не относилось, едва оказавшись на открытом месте, резко увеличило скорость, подобралось, наклонив переднюю часть тела к земле и расставляя конечности пошире. Клешни вытянулись вперёд, приоткрываясь. Если хватанёт, легко напополам перекусит, либо раздавит. Наши лёгкие доспехи не спасут.

До столкновения оставались считанные секунды, когда мастер начал действовать. С ленцой, как бы одолжение делая, направился навстречу твари. И на последних метрах неожиданно мощно оторвался от земли, показав результат спортсмена, прыгающего с шестом.

Вот только шеста у него не было – без него сиганул. Причём столь стремительно, что метнувшаяся наперерез клешня не успела перехватить.

Взмах гуаня на лету. Один из многочисленных выступающих на корпусе глаз будто взорвался, разбрызгивая содержимое. А мастер, приземлившись на спину монстра, широко расставил ноги, вскинул гуань над головой и с силой опустил, вонзая в панцирь. Незатейливо, будто обычным ломом работая, а не сложным в освоении и использовании оружием.

Будь монстр обычным по анатомии крабом, это могло существенно облегчить нашу задачу. Ведь у них клешни, как правило, значительно ограничены в подвижности. Даже самого опасного правильно подхвати сзади, и ничего он против этого не сделает. Тао, оседлав монстра, мог там часами развлекаться, потихоньку сокрушая его панцирь.

Увы, у этой твари конечности изгибались в нескольких суставах. Подвижность их столь высока, что в кольцо может скрутить.

Обе клешни рванули наверх, заворачиваясь назад. Но за миг до того, как оказаться порезанным на части, мастер небрежно разбежался и прыгнул на землю позади краба, успев в полёте обидно пнуть его в зад.

Монстр действительно обиделся. Позабыв про всё прочее, включая меня, с дивным для такой туши проворством закрутился на месте, разворачиваясь. Кончики клешней при этом нехорошо и ярко засветились синим, выдавая какой-то навык, подготавливаемый тварью.

Оказавшись снова перед Тао, чудовище ударило чем-то непонятным и явно мощным. Воздух заколыхался, как бывает над прогретой почвой в жаркий день, задрожала растительность, пригибаясь к земле по линиям, что тянулись от клешней в направлении мастера.

А тот стоял на месте, вскинув левую руку. Артефакт на ней тоже поблёскивал синим, и в паре метров перед ним пространство слегка искрило на приличной площади. Тот самый щит заработал.

Вредоносная сила столкнулась с почти незримой защитой. Почва под ногами ощутимо дрогнула, раздался треск, – будто под ухом ударил электрический разряд, слегка не дотягивающий до того, чтобы назвать его молнией.

Я наблюдал за представлением не как праздный зритель. Замысел мастера понятен без лишних объяснений. Тот, будучи в таких делах куда опытнее, почему-то решил, что зад у многоногого «краба» уязвимее прочего. Вот и подставлял его под меня, привлекая внимание монстра к себе и удерживая на месте щитом.

Который, кстати, вот-вот спадёт.

Пора действовать.

Выкрутив фокус на максимум, я небрежно прицелился и выпустил первый заряд. Дистанция плёвая, мишень огромная, не промахнусь.

Применение почти не видно, оно скорее ощущается, если опыта обращения с таким оружием хватает. Поэтому я сумел разглядеть, как луч, ударив в заднюю часть корпуса, отразился под тем же углом и понёсся по зарослям, оставляя за собой взвесь из мельчайших частей уничтоженных растений.

Я, сочтя случившееся случайностью, врезал ещё раз.

С тем же результатом.

Что за гадство! Эта тварь отражает удары Крушителя, как зеркало отражает солнечные лучи.

– Ноги, Ли! – донёсся крик мастера.

Чем он там занимается, я не видел, обзор перекрывали те самые ноги, про которые Тао упомянул. Я понял, что он призывает обратить внимание на них, но также понимал, что топорная атака в этой плоскости способна и мастера задеть. Он ведь где-то там находится, за переплетением непрерывно движущихся конечностей.

Начиная смещаться вдоль скалы, я вскинул Крушитель и начал бить раз за разом, целя по самым дальним лапам. Те слишком широко расставлены, можно лупить, не опасаясь накрыть Тао.