Чужая война

— Послушайте меня, генерал. — Отец Артур поудобнее устроился на жестком, с высокой спинкой кресле. — Существо, с которым вы имеете дело, мы знаем давно. Это не демон. И уж, конечно, не Враг. Но он стар. Очень стар. Вся история рода человеческого — вдумайтесь, сэр Зигфрид, — короче, чем жизнь вашего противника. Именно поэтому с ним трудно справиться. И трудно его убить. Скажу откровенно, я не думаю, что вы вообще сможете убить его, раз уж не смогли за эти годы.

— Но что же нам делать? — В голосе гота скользнула нотка искренней растерянности. — Лучшие бойцы ордена, цвет рыцарства…

— У вас есть молодые послушники? — перебил его магистр.

— Что? — Сбитый с мысли генерал удивленно взглянул на собеседника. — А! Ну да, разумеется. У нас все меньше остается опытных воинов. Мальчишек же… — Он махнул рукой. — Их скоро некому будет учить.

— Отправьте против шефанго этих мальчиков. — Отец Артур приподнял руку, предупреждая возражения гота. — Лет четырнадцати — шестнадцати, не старше. Я повторяю еще раз: вы не сможете убить его. Но он уйдет. Сам.

— Я не понимаю…

— И не поймете, — устало проговорил магистр, поднимаясь. — Он просто не убивает детей.

Трясясь в карете по вымощенной камнем дороге, отец Артур, магистр ордена Белого Креста, откинулся на мягкую спинку сиденья и прикрыл глаза.

Отдыхая?

Вспоминая?

Снова и снова прокручивая в памяти, нет, не разговор — беседа с генералом «Бичей» была совершенно не интересна пожилому священнику.

Ощущения.

В великой самонадеянности своей рыцари и недодумали пригласить к себе кого-нибудь званием пониже.

«А кроме меня, пожалуй, никто и не почувствовал бы…» — чуть грустно усмехнулся отец Артур.

Курия ордена Бича Божьего была насквозь пропитана Мраком. Нет, не сквозняки виной тому, что стыли в объятиях каменной цитадели старые кости магистра. Хотя сначала ошибся даже он, списав леденящий ветер на небрежность строителей и непривычный климат.

Не сквозняки.

Только Мрак, или Тьма, так называют это эльфы, дышит таким мертвым холодом и… смертью.

Священник сидел расслабившись, словно дремал, и лицо его было спокойным и мягким. Как всегда. А в сердце росла, клубилась, колола острыми иглами тревога. Не тревога даже — ужас смертельный. Враг человеческий проник в самое сердце одного из анласитских орденов. Рилдир Смущающий, могучий и страшный противник. Тот, кто не останавливается, тот, кто Творит во имя великого Зла, тот, кто…

«Единственный, на кого у нас нет архива и свитка с персональным делом». — Магистр задумчиво рассмотрел собственную иронию с разных сторон и вышвырнул в приоткрытое окно кареты.

Не до смеха было.

А в Готской империи уже взялись за работу люди. Разные люди. Самые обычные люди. Давно примелькавшиеся на улицах, в трактирах, в базарных рядах и на чопорных светских сборищах. Люди, которые, как и магистр, умели смотреть и видеть, слушать и слышать, запоминать и оценивать. В первый раз за все время своего существования Белый Крест лицом к лицу столкнулся с Врагом. В первый раз. Но орден был готов к этому.

Графство Карталь. Столица

Элидор перестал наконец таращиться на Кину и вспомнил о своем завтраке. Произошло это, правда, не раньше, чем эльфийка встала из-за стола. Эльрик проводил ее в комнату, усмехнулся:

— Собирайся.

— Что собирать-то? — честно спросила Кина.

— Понятия не имею. Но любая женщина в любой ситуации тратит на сборы не меньше часа.

— А Тресса?

— Тем более.

— Мы уезжаем прямо сейчас?

— Надеюсь. Во всяком случае, мы с тобой уезжаем. Если хочешь, подождем твоего монаха где-нибудь за пределами Карталя.

Уши эльфийки, очаровательные маленькие ушки, начали наливаться алым.

— Да ладно тебе. — Принц улыбнулся. — Мы их в любом случае дождались бы. Иначе через Опаленные земли не проехать.

— Он красивый, — почему-то жалобно сказала Кина. — И… такой мрачный.

«Он красивый?!» — едва не завопил Эльрик. Но сдержался. Даже смех неприличный удержал.

— Мрачный, это точно. Ладно, я за тобой зайду. — Шефанго развернулся и отправился к лестнице.

— А ты куда? — окликнула его Кина.

— Нам лошади нужны, — бросил Эльрик не оборачиваясь. — Если что — кричи.

«Косу даю на отрезание, Элидор тебя караулить будет». Эльф действительно давал Симу краткие напутствия, отправляя гоббера за лошадьми. По уму-то выбирать лошадей следовало как раз Элидору. Ну так то по уму.

— Мы поедем быстро. — Монах оставил ошалело кивающего Сима в покое и обернулся к принцу.

— Двенадцать лошадей. — Эльрик пожал плечами.

— Сколько?! — У гоббера волосы встали дыбом.

— Хм. А мысль хорошая. — Элидор задумался. — Ну да. Если можно ехать одвуконь, почему не ехать на трех?

— А может, на четырех? — язвительно поинтересовался Сим. — Элидор, у тебя задница отпадет.

— У меня — нет, — совершенно спокойно отпарировал Элидор. — А тебя никто силой не тащил.

— Здесь хватит на шесть лошадей. — Де Фокс выложил на стол перед половинчиком несколько крупных серебряных монет и пару золотых. — Вы вообще в них разбираетесь?