Чужак

- Тогда слушай меня внимательно, девочка, - сказал Юрек после недолгих раздумий. - Здесь, в фургонах, пятьдесят мушкетов, порох и свинец. Я вёз их твоему отцу. И я не могу просто вернуться обратно с этим оружием. Не потому, что не смогу найти другого покупателя, а потому, что не могу обмануть этого. Тебе понятно?

- Да, - что ещё я могла сказать?

- В таком случае, - продолжил торговец, - завтра утром наш караван дальше поведёшь ты!

Вадим Колпаков, жертва бессонницы

Сон упрямо не шёл. На третьем этаже, почти над головой, расхаживали двое сыновей торговца. Следили за степью. Остальные легли кто где - часть в фургонах, часть на первом этаже.

Нам с Иргой спутники Юрека пожертвовали целую кучу меховой рухляди - слегка облезлой, но тёплой. Для здешних ночей - самое то.

В прошлую ночёвку я проснулся, едва только Ирга вылезла из палатки - холодно. Вроде и лето на дворе, а ночью даже на сытый желудок мёрзнешь. Даже заснуть не получалось толком.

Сейчас за стенами ещё и уныло моросил занудный дождик - остатки внезапной грозы. Промозглая сырость забиралась прямиком в окна-бойницы и заставляла кутаться в шкуры ещё плотнее. Изобилие щелей и сквозняков превращало заброшенную башню в совсем неуютное место для ночлега.

Каково было Ирге с её лёгкой рубашкой и практически голыми ногами, не хотелось и думать. Вся её приличная одежда сгибла ещё до момента нашего знакомства, так что бедняге приходилось обходиться тем, что есть.

Вроде меня. Люди вообще на удивление хорошо согреваются друг об друга - наследие тех времён, когда человечество ещё не успело изобрести огонь. К тому же, Ирга не поленилась вечером погреть кипяток и в меру сил привести себя в порядок. Теперь от роскошной чёрной гривы доносился лёгкий запах какой-то степной травы. Шампуня здесь не было, но колдовские наговоры действовали ни капли не хуже. Никогда бы не поверил, если бы не увидел своими глазами.

Даже у меня получилось обойтись холодной водой из колодца с минимальными добавлениями кипятка - топлива оставалось не так много. Поэтому я лежал в одежде и старался хотя бы постепенно согреться. Говорят, женщина под боком в этом помогает. Может быть, но только не в том случае, когда ей холоднее, чем тебе. Как бы далеко ни шагнула местная колдовская наука, до магической грелки степняки пока не додумались.

- Ты спишь? - негромко спросила Ирга как раз в тот момент, когда я вроде бы уже начал проваливаться в дремоту.

- Нет, - вздохнул я. - Холодно.

- Завтра опять целый день пройдёт в дороге, - предупредила Ирга. - И мне понадобится твоя помощь. Дядя Юрек, он про тебя не знает почти ничего. Думает, перед ним опытный воин, как все мои братья. Его не удивит, что приказы отдаёшь ты.

- Ну, спасибо за доверие! - фыркнул я. - А о том, что этот "опытный воин" в степи оказался первый раз в жизни, ты подумала?

- Дядя не боец, понимаешь? - Ирга завозилась под шкурами и повернулась ко мне лицом. - Пусть хотя бы он думает, что всё хорошо.

- А на самом деле? - жадно спросил я. - Хотя бы мне расскажи, во что мы вляпались. Только честно!

- Я шла к Уху Матери просить о непогоде, - тихо начала Ирга. - Тот пленник у могилы, я отдала его мёртвым не столько для них, сколько для Матери. Слышишь этот дождь снаружи? В половине дневного перехода от нас уже не осталось пригодных дорог.

- Хотела задержать отряды? - спросил я.

- Да, - подтвердила Ирга. - Но это не поможет. Они знают, что в степи всегда так. Пересидят непогоду и пойдут дальше. Мать-Земля не сможет задержать их надолго. Отец, наверное, успеет отогнать стада, но ему всё равно придётся звать воинов на помощь, и я не уверена, что у него это получится вовремя.

- Кто такие дымари? - раньше Ирга уже один раз их поминала. Теперь я решил выяснить этот вопрос окончательно.

- Они живут на западе, - начала объяснения Ирга. - Боги наделили их властью над камнем и металлом, но взамен отобрали рост и доблесть. Поэтому они воюют чужими руками, а слово держат лишь пока им выгодно. Для наёмников из Ленно у них всегда отыщется полновесное золото, а степные рабы на западе стоят дорого.

- И вы терпите их на своей земле? - переспросил я. - Или я чего-то не понимаю?

- Их крепость стоит на границах нашей земли, да, - подтвердила Ирга. - Будь наша воля, её бы давно снесли. Но её невозможно взять. Пушки дымарей стреляют на сто шагов - и убивают всадников десятками, вместе с лошадьми. А наёмники Ленно уже знают, что за оборону фортов платят не скупясь. Помощь осаждённым всегда успевает прийти вовремя.

- И как вы с этим боретесь? - я окончательно перестал что-либо понимать.

- Никак, - мрачно сказала Ирга. - Набеги случаются всё чаще. Южане покупают для нас оружие, потому что знают, что будут следующими, но этого мало. А восточные народы слишком заняты грызнёй за рубиновый трон - и не спешат прислушиваться к мольбам бедных родственников. Говорят, дымари уже подумывают заложить новый форт - ещё глубже в наши земли.

- Их что, несколько? - с каждым новым словом Ирги картина становилась всё безрадостнее.