Чужеземная ода

В нескольких футах от меня лежит меч, который уронил солдат. Я беру его и поворачиваюсь к дереву, которое поглотило стражника. Неудачный день для того, чтобы меня разозлить. Я заношу меч, как бейсбольную биту, хотя прекрасно понимаю, что так нельзя держать клинок.

Один из солдат за моей спиной произносит:

— Противозаконно рубить…

Я опускаю меч и вонзаю его в ствол дерева, затем быстрым рывком выдёргиваю.

— Я не рублю дерево, — бросаю я через плечо. Хрясь. И вновь наношу удар. — А спасаю своего солдата. — Я снова выдёргиваю клинок, а щепки разлетаются в стороны. — Это совершенно другое.

Не совсем так. Конечно, я не хочу срубить дерево, но, вероятно, именно так и сделаю, чтобы спасти солдата.

Дерево стонет, и я слышу, как соседние стволы шипят на меня, некоторые ветви склоняются и бьют нас.

Я точно только что нажила себе врагов среди дубов.

Я оглядываюсь через плечо на стражей.

— Вы так и будете стоять или поможете мне вытащить вашего товарища?

Они только этого и ждали.

Мы со стражами по очереди пилим ствол, кора разлетается в разные стороны. Дерево начинает визжать, и противный звук разносится по лесу. Мы продолжаем, пока не натыкаемся на кожу. Солдат ночи, свёрнутый в сердцевине дерева, до сих пор в коконе лоз. Такое не каждый день увидишь.

Я бросаю меч, и вместе со стражниками мы вытаскиваем кашляющего солдата из дерева.

Он тяжело дышит, отрывая тонкие корни, которые, кажется, вросли ему в кожу и вены.

— Спасибо, — хрипит он товарищам, хлопнув одного из них по плечу, и осматривает группу, пока не находит меня. Затем встаёт, отряхивает грязь, опускается передо мной на колени, берет мою руку и прижимает ко лбу. — Я обязан тебе не только верностью, моя королева. Клянусь, что пока жив, мой щит, меч и жизнь принадлежат тебе.

Глава 47

Дуб, который мы рубили, издаёт странные хрипящие звуки, а стоящие рядом деревья на время затихли. Лозы, которые когда-то держали солдата, теперь увядают и прячутся в дереве.

Солдаты тем временем ухаживают за товарищем, оставив мне разбирать, что именно произошло.

Кто-то окликнул меня, я увидела кого-то похожего на Деса, а потом исчезли два солдата, одного мы нашли, другого нет. Последовательность событий поразительно схожа с теми, о которых рассказывают. Я поворачиваюсь к другим деревьям. Никогда в жизни меня так не тошнило от зелёного цвета. Но не только зелёный цвет преобладает в этом лесу. Тёмно-алая кровь стекает по многим ветвям, превращая заповедную рощу во что-то жуткое, что с большей вероятностью встретишь в Мемносе, Стране Кошмаров.

В голову приходит страшная мысль… Недостающие мужчины.

Я похожу к тому месту, где бросила меч солдата. Снова подняв его, я направляюсь к самому окровавленному дереву и поднимаю оружие.

— Миледи, — кричит женщина-солдат позади меня, — срубить дерево, ради спасения солдата — это одно, но срубить второе будет считаться актом войны.

К несчастью для Мары, она поклялась хранить мир с Королевством Деса.

— Мне плевать, что думает Королева Флоры.

Я разминаю шею, затем заношу меч и вонзаю лезвие в толстый ствол, из которого брызжет что-то тёплое и влажное. От удара дерево кричит, и этот звук похож на визг поросёнка. Я выдёргиваю лезвие из коры. Из разреза сочится кровь.

Кровоточащие деревья… Ужасное, омерзительное зрелище.

Никто не осмеливается присоединиться ко мне, хотя все наблюдают.

Я вновь и вновь наношу удары, не обращая внимания на напряжение в руках. Кора трескается всё сильнее, раскидывая щепки и разбрызгивая кровь. Дерево продолжает визжать и шелестеть кроной. Я вся в крови, отчего всплывают воспоминания о той роковой ночи много лет назад, когда я сразилась с отчимом… выжила и наблюдала за его смертью.

Медленно, но верно твёрдая кора дуба уступает место мягкой сердцевине. Я начинаю отрывать кору когтями, старательно игнорируя факт, что мои руки теперь покрыты кровью. С последним рывком я обнаруживаю именно то, чего боялась — в самом сердце дерева, покрытый кровью и паутиной корней, спит мужчина. Жуткое зрелище смотреть в лицо тому, кто пропал неизвестно сколько времени назад, и сейчас спит, скрестив руки на груди, как будто кто-то положил его.

В отличие от солдата ночи, которого мы только что освободили, этот мужчина словно уже очень давно здесь. Лозы, обвивающие его, сплелись воедино, длинные волосы практически вросли в кожу. Какого бы ни была цвета его униформа, сейчас она малиновая, пропитанная кровью. Но, чтобы понять, к какому Царству он принадлежит, не обязательно знать цвет формы. Изогнутые рога отчётливо указывают, что передо мной солдат фауны.

— Здесь вечеринка по срубанию деревьев, а меня не пригласили? — слышится за мной знакомый голос. Я оборачиваюсь.