Чужие

Часть десантников работала на лебедках или небольших подвижных погрузчиках. Изредка они перебрасывались короткими репликами, но большей частью загрузка, как и все подготовительные операции, выполнялась без лишней болтовни. Это напоминало работу хорошо отлаженного механизма из органических и металлических деталей. Несмотря на тесноту и множество постоянно передвигавшихся машин, никто ни разу даже не задел соседа, не говоря уже о более серьезных столкновениях или тем более несчастных случаях. Погрузочными работами руководил Хикс. Он постоянно сверялся с электронной декларацией на судовой груз и время от времени, когда успешно завершалась очередная операция, удовлетворенно кивал.

На оружейном складе Вержбовски, Дрейк и Васкес в последний раз разбирали, проверяли и снова собирали личное оружие. Их руки работали не менее точно и аккуратно, чем манипуляторы погрузчиков.

Васкес сняла с подвески тяжелый «смартган» – новое самонаводящееся оружие, закрепила его на стенде и не без удовольствия приступила к компьютерной проверке. Смартган не держали в руках, оружие скорее надевалось на владельца. Затвором управлял компьютер, он был оснащен автоматической системой поиска и обнаружения цели и крепился на подвеске, так что сам точно наводился на цель независимо от движений владельца. Оружие выполняло почти все операции автоматически, разве что не спускало курок.

Васкес любовно поглядывала на свое любимое оружие. Она явно уделяла ему больше внимания и заботы, чем любому из коллег. Это был трудный ребенок со сложным характером, но на него можно было положиться – он надежно защитит и ее и товарищей.

Дрейк хорошо понимал чувства напарницы. Он даже вел беседу со своим смартганом, правда, про себя. И никого из отрада это не могло удивить. Общеизвестно, что колониальные десантники – народ не уравновешенный, а операторы смартганов – тем более. В какой-то мере они считали свое снаряжение частью самих себя. В отличие от товарищей они не занимались ничем, кроме своего оружия. Дрейка и Васкес не касались ни наладка систем связи, ни пилотирование десантного корабля, ни вождение бронетранспортера, они не участвовали даже в загрузке шаттла. От них требовалось только умение стрелять по указанным целям. Их единственной задачей было – нести смерть.

И Дрейк и Васкес любили свое дело.

На борту «Сулако» не все были заняты по горло. Берк быстро закончил свои немногочисленные личные приготовления, и теперь ему оставалось только ждать завершения погрузки, а Горману удалось свалить все заботы о подготовке шаттла и отрада на Эйпона. Чтобы не мешать десантникам, Берк и Горман отошли в сторону.

– Из колонии так ничего и нет? – как бы невзначай поинтересовался Берк.

Горман покачал головой и, заметив что-то в ходе погрузки, сделал пометку в своем электронном блокноте.

– Нет даже фонового сигнала несущей частоты. Все каналы молчат.

– А вы уверены, что орбитальный ретранслятор в порядке?

– Бишоп утверждает, что все проверил самым тщательным образом и что ретранслятор идеально выполняет любую команду. Он дал ретранслятору задачу, послав стандартный проверочный сигнал на Землю, когда мы только подходили к этой звездной системе. Ответ должен прийти через несколько дней. Это будет окончательным подтверждением, но Бишоп и без того уверен в правильности своих данных и гарантирует исправность ретранслятора.

– Значит, причину надо искать на Ахеронте.

– Как мы и предполагали с самого начала, – кивнул Горман.

Берк на минуту задумался.

– А как насчет систем местной связи в колонии? – спросил он. – Телевидения, например, радиосвязи с вездеходами, переговоров между установками по преобразованию атмосферы и прочего?

Лейтенант с сожалением покачал головой.

– Похоже, колонисты общаются друг с другом с помощью дымовых сигналов или зеркал. Если не считать обычного фонового излучения местного светила, весь электромагнитный спектр абсолютно мертв.

Берк пожал плечами.

– Что ж, мы всерьез и не рассчитывали что-либо обнаружить. Но всегда хочется надеяться на лучшее.

– Только надежда и остается. Может, все колонисты дали обет молчания или обиделись на Компанию.

– Зачем им это?

– Откуда я знаю? Может, они приняли новую религию или произошло еще что-то, что требует отказа от радиосвязи.

– Да-а. Не исключено.

Берк хотел бы поверить Горману, а Горман – Берку, но ни тот, ни другой ни секунды не сомневались в обратном. По какой бы причине ни замолчала колония Ахеронта, это было сделано не по доброй воле поселенцев. Люди любят говорить, колонисты – тем более. Сами они никогда не отключили бы все системы связи.